母尚在。”这话看似答非所问，实际上既表明了自己想当皇帝的心思，又显得很稳重，没有轻易表态。郑清之回去把这话告诉史弥远，两人都觉得赵贵诚不简单。
宁宗弥留之际，史弥远开始实施他的废立计划。他把两府大臣和负责起草诏书的翰林学士都拦在宫外，然后另外召郑清之和直学士院程佖入宫，假传圣旨，把赵贵诚立为皇子，赐名昀，还授他武泰军节度使、成国公。这下，赵昀和赵竑的地位就一样了，也为赵昀继承皇位打下了基础。
闰八月三日，宁宗去世。关于宁宗的死因，一直是个谜。《宋史》里援引邓若水的奏章，说宁宗不是正常死亡，而是被谋害的，很可能就是史弥远急于废立太子干的好事。还有记载说宁宗病重时，史弥远献了百粒金丹，宁宗吃了之后不久就去世了。不管真相到底如何，反正宁宗一死，赵昀在史弥远的扶持下，顺利登上了皇位，是为宋理宗 。
刚当上皇帝的宋理宗，日子可不好过。朝政大权都掌握在史弥远手里，他这个皇帝就是个摆设。在朝堂上，大臣们讨论事情，他根本插不上话，只能点头附和：“史相说得对。”民间都有人嘲讽说：“龙椅上坐的是人，龙椅下跪的才是真龙。”但宋理宗心里明白，史弥远已经六十岁了，自己才二十岁，有的是时间跟他耗。所以，史弥远送来的奏折，他批“照准”；史弥远安插的党羽，他夸“忠良”；甚至史弥远暗示要杀废太子赵竑，他也装作不知道。就这样，宋理宗忍了十年。
终于，公元1233年，史弥远去世了，宋理宗终于迎来了亲政的机会。他就像变了一个人似的，开始大展拳脚，立志要中兴宋朝。他先是清算史弥远的党羽，把那些靠着史弥远上位的人都给收拾了。然后亲擢台谏，选拔了一批敢于直言进谏的官员，像洪咨夔等人，让他们监督朝廷官员，整治官场风气。在吏治方面，他大力澄清吏治，打击贪污腐败，对那些贪官污吏绝不手软，该降职的降职，该查办的查办，一时间，官场风气为之一新。同时，他还整顿财政，采取了一系列措施来增加国家收入，减少不必要的开支，比如节省宫廷用度，合理调配税收等。这一系列改革措施，被后人称为“端平更化”。在宋理宗的努力下，南宋王朝还真就出现了几年的繁荣景象，就像回光返照一样 。
宋理宗这辈子最得意的一件事，就是联蒙灭金。想当年，金国把北宋皇帝欺负得那么惨，还搞出了“靖康之耻”，这可是宋朝的奇耻大辱啊。宋理宗一直记在心里，就想着要报仇。正好当时蒙古崛起，金国被蒙古打得节节败退。宋理宗一看，机会来了，于是在公元1234年，南宋和蒙古联军一起攻打金国。这一战打得那叫一个激烈，最终，宋蒙联军攻破了蔡州，金哀宗自杀，金国就此灭亡。宋理宗得知这个消息后，那叫一个兴奋啊，他把金帝的遗骨送到太庙，对着祖宗的牌位磕头说：“爹！咱终于报仇了！”
可他没想到，这报仇之后的日子更不好过。蒙古人可不是什么善茬，金国一灭，他们就翻脸不认人，之前说好的把河南地盘给南宋，结果不给了。宋理宗哪能咽下这口气啊，他一怒之下，派兵去“收复三京”，想着把属于自己的地盘抢回来。可他忘了，南宋的军队经过多年的安逸，战斗力早就不行了，哪是蒙古铁骑的对手啊。这一战，南宋军队被打得全军覆没，损失惨重。从那以后，蒙古铁骑就开始频繁南下，直逼长江，南宋王朝一下子就陷入了生死存亡的危机之中，开启了等死模式。其实啊，宋理宗的这次“复仇”，说白了就是去捡漏，金国当时已经被蒙古打得快不行了，他才出兵，结果不仅没得到好处，还把自己给坑了 。
如果宋理宗能一直保持着“端平更化”时期的雄心壮志，说不定南宋还能多撑几年。可到了晚年，他就开始摆烂