就是唱戏的，懂什么治国？让他们当官，不是坑老百姓吗？”
对于贪官污吏，李嗣源更是毫不手软。他专门成立了一个“反腐小组”，严查各地官员的贪污情况。有个叫孔谦的租庸使（管财政的官），在李存勖时期贪污了大量钱财，还发明了各种苛捐杂税，老百姓怨声载道。李嗣源查明情况后，直接把孔谦砍了头，还把他发明的苛捐杂税全部废除。明宗纪》里说他：“即位之初，减赋税，除苛法，罢宫人，省冗官，中外翕然称治。”意思是他刚登基，就减少赋税，废除苛捐杂税，遣散多余的宫女，裁减没用的官员，朝廷内外都称赞他治理得好。
他的第二个“神操作”，是体恤百姓，发展生产。李嗣源知道老百姓最缺的是粮食，所以他下令：各地官员要鼓励农民种地，凡是开垦荒地的，免三年赋税；遇到灾年，要及时开仓放粮，不能让老百姓饿死。有一年，山东一带闹旱灾，老百姓颗粒无收，到处逃荒。李嗣源接到消息后，不仅派人送去粮食，还亲自下旨，让当地官员把自己的俸禄拿出来救济百姓。他对大臣们说：“我当皇帝，不是为了自己享福，是为了让老百姓有饭吃、有衣穿。要是老百姓都饿死了，我这个皇帝还有什么用？”
他还特别节俭，以身作则。李存勖在位时，宫里的宫女有几千人，珠宝玉器堆积如山。李嗣源登基后，把大部分宫女遣散回家，让她们嫁人；宫里的珠宝玉器，除了必要的礼器，其余的全部卖掉，换成粮食救济百姓。他自己穿的衣服，都是粗布做的，吃饭也只有几个小菜，从不搞铺张浪费。有大臣劝他：“陛下是天子，应该穿得华丽一点，不然显不出皇家的威严。”李嗣源笑着说：“皇家的威严，不是靠衣服和珠宝撑起来的，是靠老百姓的拥护撑起来的。要是老百姓都过得不好，我穿再华丽的衣服，也没面子。”
在他的治理下，后唐的局势慢慢稳定下来，老百姓的生活也有了改善。当时的人都说：“李嗣源虽然是个武将出身，没读过多少书，可他当皇帝，比那些读过书的皇帝还好！”甚至有人把他跟唐太宗李世民相比，说他有“贞观之治”的风范。
可惜，好景不长。李嗣源当了几年皇帝后，年纪越来越大，身体也越来越差，性格也变得多疑起来。他开始担心自己的儿子们争权夺利，也担心手下的将领们谋反——毕竟他自己就是靠兵变当上皇帝的，所以对谁都不放心。
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他的大儿子李从璟，为人正直，很有才干，本来是皇位的最佳继承人。可李嗣源因为猜忌，居然被小人挑拨，误以为李从璟想谋反，最后把李从璟杀了。杀了李从璟后，李嗣源又立二儿子李从荣为太子。可李从荣是个野心勃勃的人，他怕李嗣源会改立其他弟弟为太子，就想提前动手，发动兵变夺取皇位。
长兴四年（公元933年）十一月，李从荣带着几千士兵，冲到皇宫门口，想逼李嗣源退位。李嗣源当时正在病床上躺着，听到消息后，气得浑身发抖，连忙派禁军去镇压。李从荣根本不是禁军的对手，没一会儿就被打败，自己也被杀死了。
看到儿子的尸体，李嗣源心里又痛又悔。他知道，是自己的猜忌，害死了大儿子；也是自己的纵容，让二儿子走上了绝路。这件事对他的打击很大，他的病情越来越严重，连话都说不清楚了。
临终前，李嗣源拉着宰相冯道的手，断断续续地说：“我……我这辈子，没什么本事，就是想让老百姓过上好日子……可惜……可惜没管好儿子……以后的事，就拜托你们了……”说完，他就咽了气，享年六十七岁。
李嗣源死后，他的小儿子李从厚登基，也就是后唐闵帝。可李从厚性格懦弱，根本镇不住局面。没几个月，李嗣源的养子李从珂就发动兵变，杀了李从厚，自己当了皇帝。又过了几年，河东节度使石敬瑭勾结契丹