四十多年，兵强马壮，比刘辟、杨惠琳难对付多了。
元和九年（公元814年），吴少诚的儿子吴少阳死了，吴元济秘不发丧，直接接过兵权，还派兵四处劫掠，甚至打到了洛阳附近。宪宗气得火冒三丈，当即下令出兵淮西。
可这仗打得比想象中难多了。朝廷派去的将领，要么怕死不敢打，要么跟吴元济暗中勾结。打了一年多，不但没打赢，反而损兵折将。朝堂上又开始吵起来，有人说：“淮西打不下来，不如算了，跟吴元济议和吧。”
宪宗坐在龙椅上，脸色铁青。这时候，宰相裴度站了出来：“陛下，淮西是心腹之患，今天不打，明天它就敢打到长安来！臣愿意亲自去前线督战！”
裴度这话，说到了宪宗心坎里。他当即任命裴度为门下侍郎、同平章事，兼彰义军节度使，去前线督战。裴度临走前，宪宗拉着他的手说：“你放心去，朝廷的粮草、兵马，我一定给你凑齐！要是有人敢阻拦，我替你收拾他！”
裴度到了前线，第一件事就是把那些跟吴元济勾结的将领给斩了，军心一下子就稳了。然后他又重用了一个叫李愬的将领——这李愬就是后来“雪夜袭蔡州”的主角。
元和十二年（公元817年）十月，天降大雪，李愬带着九千精兵，趁着夜色，偷偷摸到了淮西的治所蔡州城。城里的守军以为大雪天没人会来，都在呼呼大睡。李愬的军队一冲进城，就把吴元济的府邸围了。吴元济还在被窝里，就被人揪了出来。
吴元济被押到长安后，宪宗亲自在兴安门受降，然后下令把他斩了。消息传到淮西，那些割据多年的藩镇节度使都吓傻了——连吴元济都被收拾了，咱们还是老实点吧！
没过多久，成德节度使王承宗主动上书，愿意归顺朝廷，还把两个儿子送到长安当人质。淄青节度使李师道一开始还想顽抗，结果宪宗派军队一围，他就被自己的部将杀了。
到元和十三年（公元818年），除了河朔三镇（幽州、成德、魏博）表面归顺、暗地里还有点小动作外，其他藩镇都乖乖听话了。唐朝自安史之乱后，第一次实现了真正的统一。《新唐书》里说：“自安史之乱，垂百余年，藩镇跋扈，河南、北三十余州，自除官吏，不供贡赋，至是尽遵朝廷约束。”这就是历史上的“元和中兴”。
宪宗这辈子，前半生是妥妥的“明君模板”——他节俭，不好女色，还特别重视人才。
他还特别喜欢跟大臣讨论国事，经常把宰相杜黄裳、裴度等人召到宫里，一聊就是大半夜。有一回，杜黄裳跟他说：“陛下，要想治理好国家，就得信任大臣，别让宦官瞎掺和。”宪宗听了，连连点头，还真就把那些想干政的宦官给压了下去。
可到了后期，宪宗就有点飘了。为啥？因为“元和中兴”的功绩太大，他觉得自己已经超过了太宗、玄宗，开始变得刚愎自用。
首先是听不进不同意见了。有个叫白居易的诗人，当时担任左拾遗，经常给宪宗提意见，说他不该宠信宦官，不该随便发动战争。宪宗一开始还能忍，后来就烦了，把白居易贬到了江州当司马——“同是天涯沦落人，相逢何必曾相识”，这就是后来白居易写《琵琶行》的背景。
然后是宠信宦官。之前他还听杜黄裳的话，不让宦官干政，可后来觉得宦官听话，就开始让他们掌握兵权。比如宦官吐突承璀，本来只是个养马的，宪宗却让他当左神策军护军中尉，还派他去讨伐王承宗。结果吐突承璀打了败仗，还贪污军饷，宪宗却没怎么处罚他——这就给后来宦官专权埋下了祸根。
更要命的是，他开始追求长生不老，迷上了丹药。有个叫柳泌的方士，说自己能炼出长生不老药，宪宗就把他召到宫里，让他专门炼丹。柳泌炼出来的丹药，其实都是些重金