索队不得不分出一半人护送，另一半人继续向北搜索。
回城的路上，幸存者的情况持续恶化。他们在雪中暴露太久，身体极度虚弱，免疫力降到谷底。很多人开始剧烈咳嗽，有的甚至咳出血丝。
这是微力量趁虚而入的征兆。在记朝的认知中，人体自身有抵抗微力量的能力，但这种能力需要能量维持。这些幸存者在寒冷中消耗了太多能量，自身微力量被削弱，外来微力量——特别是被称为“核病毒”的感冒病毒——便趁机入侵。
当他们被抬回南桂城时，绝大多数人已经高烧不退，咳嗽不止。
南桂城，单医馆。
原本宽敞的医馆此刻人满为患。二百二十名幸存者被安置在各个病房、走廊，甚至大堂里。单医日天钟带着所有学徒、帮手，忙得脚不沾地。
“这个高烧四十一度！”
“这个咳嗽带血！”
“这个手脚冻伤坏死，可能需要截肢！”
呼喊声、呻吟声、咳嗽声、哭泣声混杂在一起，让医馆变成了人间地狱。
赵柳也在帮忙。她的病刚好，身体仍虚弱，但坚持要来。她和葡萄氏姐妹一起，给病患喂水、擦身、换药。
当她触摸一个幸存者的额头时，被那惊人的热度吓了一跳。那不是普通的发烧，而是滚烫，像是摸到了烧红的铁，连她的手指都感到灼痛。
“这些人……明显微力量入侵得非常厉害。”发颤，对旁边的葡萄氏－林香说，“甚至……甚至可以说，距离肺只有支气管了。”
在记朝的医学理解中，微力量入侵人体是有层次的：先从口鼻入侵上呼吸道，再向下蔓延到支气管，最后攻入肺。一旦微力量占领支气管，下一个目标就是肺——那将导致最严重的“肺破症”，死亡率极高。
赵柳经历过幽灵病毒的侵袭，知道那种呼吸困难、濒临窒息的感觉。虽然她现在好了，但对可能引发的肺炎仍然后怕。
而这些幸存者，很可能已经站在了悬崖边缘。
她说的是记朝医学中的“肺破症”，实际上就是严重的病毒性肺炎。在没有抗生素、没有有效抗病毒药物的时代，这种病症几乎等同于死亡判决。
耀华兴、红镜武、红镜氏也在帮忙，但他们的心思不全在这里。他们在人群中寻找，一个接一个地查看，希望能找到那张熟悉的脸——三公子运费业。
但他们找遍了所有幸存者，没有。
“三公子不在这里。”红镜武最终确认，声音低沉。
这意味着，运费业要么在演凌带走的那批人中，要么已经死在了暴雪中。而无论是哪种可能，都不是好消息。
医馆外，暴雪仍在继续。天色灰暗，仿佛永远不会亮起来。
傍晚时分，众人疲惫不堪地回到客栈。围坐在炭火旁，却无人感到温暖。
“三公子他……”寒春先开口，但话没说完就哽咽了。
红镜氏难得地没有保持平静，眼中也有泪光闪动：“我们……我们可能真的失去他了。”
赵柳低头抹泪，肩膀抽动。
红镜武想说什么安慰的话，但最终只是叹气，捋着胡子的手都在颤抖。
耀华兴看着众人，看着他们悲伤的表情，心中涌起一股强烈的抗拒。她猛地站起来，声音因激动而发颤：“不是说了吗！三公子运费业只是被抓了，而不是死了！”
这话在寂静的房间里格外响亮。
所有人都看向她，眼神复杂。
“可是……”林香小声说，“那样的暴雪，连那么多人都冻死了，三公子他……”
“他穿着厚棉袍！”耀华兴打断她，“他被抓时穿的是最好的棉袍，比其他人的单衣厚得多！而且演凌需要他活着换赏金，会想办法保护他！”
她说得有理，但众人心中已默认了最坏的结果。大脑的自我保护机制开始运作——与其抱着渺茫的希望