清晨的寒雾还未完全散去，十二度的气温让城墙上凝结了一层薄薄的白霜，四成八的湿度让空气既潮湿又寒冷。云层厚重低垂，像一块巨大的灰布罩住天空，偶尔从缝隙中漏下的微弱光线，不足以驱散战场的阴霾，反而让血腥和死亡的气息更加浓重。
记朝的疆域在这一日清晨被战火撕裂。南桂城北门外两里处，刺客演凌的一千湖州城士兵与城墙上南桂城守军的对峙，已经持续了整整一夜。从昨日清晨演凌下令攻城开始，战斗就没有真正停止过。进攻、防守、再进攻、再防守……双方都付出了惨重代价，但谁也没能真正取得决定性优势。
城墙上下，尸横遍地。湖州城士兵的尸体堆积在城墙脚下，有些已经僵硬，有些还在流血。南桂城守军的尸体则散落在城墙各处，有些甚至挂在垛口上，保持着战斗的姿态。鲜血染红了城墙的夯土，在寒风中凝固成暗红色的斑块，散发出令人作呕的铁锈味。
但战斗还在继续。
城墙上，耀华兴、三公子运费业、葡萄氏寒春、葡萄氏林香、公子田训、红镜武、红镜氏、赵柳等人依然坚守在各自的位置上。他们个个身上带伤，衣服破烂，脸上沾满血污和尘土，但眼神依然坚定。
他们知道怕也没用。怕了，南桂城就会被攻破；怕了，城里的四万百姓就会被抓走，贩卖为奴；怕了，之前所有的努力——逃亡、告状、解救、重建——都会化为泡影。
怕了，只会让刺客演凌得利。
所以不能怕。
耀华兴握紧手中的长矛，矛尖还在滴血。她看着城外再次集结的湖州城士兵，深吸一口气，对身边的人说：
“我们赶尽是目以待，来守住南桂城。”
这话说得很简单，但每个字都重如千钧。“目以待”是记朝军中的术语，意思是“睁大眼睛看着，随时准备战斗”。现在，他们确实需要睁大眼睛，因为演凌随时可能发动下一轮进攻。
三公子运费业站在她旁边，他的状态很不好。手臂上有一道深可见骨的伤口，只是用布条草草包扎，还在渗血。他的脸色苍白，嘴唇干裂，眼中满是疲惫。但他依然站着，依然握着他的短剑。
他转头对周围的士兵说：“我……虽然以前带你们薄了，但现在是真危机时刻，你们可不能关键时候掉链子啊。”
他说的是真心话。以前在南桂城当城主时，他确实“薄待”了这些士兵——让他们做违心的事，不关心他们的死活，甚至因为自己的失误害他们被凌族俘虏。但现在，他是真的希望他们能坚持下去，能守住南桂城。
士兵们看了他一眼，眼神复杂。有些人眼中闪过怨恨——如果不是这个三公子，南桂城怎么会落到今天这个地步？但更多人眼中是坚定——不管过去如何，现在是生死存亡的时刻，必须团结。
葡萄氏寒春正在检查防御工事。她沿着城墙走，检查每一个垛口，每一处破损，每一堆擂石和滚木。她的动作很仔细，但也很急。她知道，下一轮进攻随时会来。
“我正在……我正在准备防御攻势。”她喃喃自语，既是对自己说，也是对周围的人说。
葡萄氏林香则在后方的临时仓库里忙碌。她指挥着一些百姓和轻伤员，搬运各种后勤物资：米饭、烧鹅、蜂蜜、水、绷带、草药……这些都是守城必需的。虽然数量不多，但至少要保证前线的人有饭吃，有水喝，受伤了能处理。
她一边搬一边计算：“这些应该足了……但可能实际上还不足。”
她说的没错。虽然三公子运费业之前弄来了很多烧鹅和蜂蜜，但经过几天的消耗，已经所剩无几。而且守城战最消耗的不是食物，而是擂石、滚木、箭矢等防御物资。这些物资，南桂城原本就不充足，现在更是捉襟见肘。
公子田训站在城楼最高处，俯瞰整个战场。他的表情很冷静，但眼中的忧虑掩饰不住。萄氏林香