影。两侧站着文武百官，按品级排列，鸦雀无声。
皇帝华河苏端坐在龙椅上。他年约四十，面容威严，眼神锐利，头戴十二旒冕冠，身穿玄色龙袍，袍上绣着五爪金龙，在殿内烛光下熠熠生辉。他的手指轻轻敲击着龙椅扶手，那是他思考时的习惯动作。
“有事起奏，无事退朝。”太监尖细的声音在大殿中回荡。
片刻沉默后，一位大臣出列。他约莫五十岁年纪，面容清癯，留着三缕长须，身穿紫色官袍——这是二品大员的服色。他是葡萄氏-压震，现任户部侍郎，主管全国财政统计与审计。
“陛下，臣有本奏。”葡萄氏-压震的声音沉稳有力。
皇帝华河苏微微颔首：“讲。”
“陛下，根据户部最新统计，现如今整个记朝大体安好，各地赋税基本按时缴纳，国库充盈，民生稳定。”葡萄氏-压震先报喜，这是朝堂惯例，“然而，臣在审核各城池报上的经济数据时，发现其中一个城池的数据异常，需要派钦差大臣前往实地核查。”
皇帝身体前倾：“何处异常？”
“湖北区下辖的南桂城。”葡萄氏-压震展开手中的奏折，“该城今年以来，经济数据持续下滑，至9月下旬已降至危险水平。但最异常的不是数据本身，而是数据的‘完整性’。”
他顿了顿，环视殿内百官，才继续说道：“南桂城报上的数据，每一项都‘符合标准’——赋税按时缴纳，治安案件数量‘合理’，人口统计‘准确’。但将这些数据横向比较，问题就出现了。”
皇帝示意他继续。
“首先，经济总量。”葡萄氏-压震的声音提高了一些，“南桂城位于湖北区腹地，土地肥沃，交通便利，本该是该区中等偏上的城池。但根据数据，其今年前三个季度的经济总量，竟然只有湖北区经济总量最低的城池——北桂城的二十分之一。”
殿内响起一阵低低的议论声。
“也就是说，”葡萄氏-压震强调，“如果南桂城的经济总量是一两白银，那么北桂城就是二十两白银。而这个北桂城，位于湖北区，土地贫瘠，人口稀少，常年需要朝廷补贴。”
皇帝华河苏的眉头皱了起来。他接过太监呈上的奏折，快速浏览。越看，脸色越凝重。
葡萄氏-压震继续说道：“这还不是最严重的。臣将南桂城的数据与全国比较，发现其经济状况甚至比河北以北的边陲城池、陕西北部的贫瘠地区还要差。但诡异的是，该城的‘治安数据’显示一切良好，‘案件破获率’高达九成，‘百姓满意度’报的是‘优良’。”
“这不可能。”一位武将出列，他是兵部尚书，“经济差到这种程度，治安不可能好。百姓吃不饱饭，怎么可能不闹事？”
“这正是问题所在。”葡萄氏-压震点头，“要么数据造假，要么该城使用了极端手段维持‘治安’。而根据过往经验，后者的可能性更大。”
他再次展开一份文件：“此外，臣调阅了兵部关于各地驻军的报告。南桂城的驻军数量，比同等规模城池多出三成，但这些兵力‘主要用于城内巡逻和秩序维护’，对城外的防御反而薄弱。城门守卫松懈，城墙多处破损未修，望楼空置。若不是该城位于腹地，并非前线，恐怕早已被外敌趁虚而入。”
皇帝华河苏已经看完了奏折。他的手指停止敲击，紧紧握住龙椅扶手，指节发白。
“经济停滞，百姓活力不足，城内士兵多但对城外防御薄弱”皇帝喃喃重复，然后猛地抬头，声音如寒冰，“葡萄氏爱卿，你认为这是什么情况？”
葡萄氏-压震深深鞠躬：“陛下，臣不敢妄断。但根据经验，这极可能是一位地方官员为追求‘政绩’，滥用权力，以严苛执法制造虚假‘秩序’，导致民生凋敝、经济崩溃。而为了维持这种虚假秩序，又不得不投入大量兵力对内镇压，对外则无力顾及