呻吟。“一！二！三——推！”林香的吼声带着撕裂的尾音。三人齐声怒吼，脚跟死死蹬住滚烫的城砖，身体几乎倾斜成一道笔直的斜线，将全身的力量灌入手臂、腰身、双腿！梯子被猛地掀离城墙，发出令人牙酸的断裂声，上面一串蚁附的叛军带着绝望的嚎叫，手舞足蹈地坠入城墙下弥漫的烟尘与如林的矛尖之中。
另一边，赵聪的妹妹赵柳，此刻正单膝跪在城墙内侧一处临时堆起的沙袋掩体后。她动作快得几乎带出残影，双手翻飞，将一捆捆裹着浸油麻布的箭矢递给身旁的弓手。她的发髻早已散落大半，黏在汗湿的颈侧和脸颊，眼中却毫无慌乱，只有一种近乎冷酷的专注。她身侧不远处，吏部侍郎的长女耀华兴，这位往日里以诗书礼仪着称的闺秀，此刻正指挥着几名仆妇和民妇，吃力地抬着巨大的木桶，将刚刚运上城墙、尚带着井底凉意的清水，分发给守在垛口后喉咙冒烟的士兵。滚烫的城砖灼烤着她们的鞋底，蒸腾的热气扑面而来，耀华兴白皙的脸上全是汗水和尘土的污痕，衣袖被汗水浸透紧贴手臂，每一次抬手都显得分外沉重。
而在城楼深处相对阴凉的角落，一张临时铺设的草席上，躺着三公子运费业。他双目紧闭，往日里丰神俊朗的脸庞此刻呈现出一种妖异的潮红，皮肤烫得吓人，触手如烙铁。他的嘴唇干瘪起皮，微微张着，喉咙里发出一种沙哑、断续的、类似风箱漏气的“嗬嗬”声，胸膛剧烈起伏却又仿佛吸不进足够的空气。汗？一滴也无。他的身体如同彻底断绝了水源的枯井，所有的毛孔闭塞，皮肤干燥得如同粗糙的砂纸。两个妇人跪在旁边，不停地用浸透井水的粗麻布擦拭他滚烫的额头、脖颈和前胸后背，那麻布刚刚覆上皮肤，便发出“滋”的一声轻响，水汽瞬间蒸腾而起，片刻便又烫手干燥。妇人眼中满是惊惶和疲惫，动作麻木而机械。
就在这焦灼如焚的时刻，一串急促踉跄的脚步声从城楼阶梯处传来！公子红镜武的身影出现在垛口透入的刺眼光线里。他同样一身尘土，发髻散乱，昔日矜贵从容的姿态荡然无存，只有一脸的亢奋与一种近乎癫狂的急切。他几乎是扑到了田训身边，声音因激动而尖锐得变了调：“田训！田训！坚持住！看我！看着我！”他一把抓住田训的臂膀，手指因用力而指节发白，“我！伟大的先知！已洞悉天机！这焚城之厄，这热毒瘟疫，皆是邪魔反扑的障眼法！我定能救万民于水火，挽狂澜于既倒！待我布下净世大阵，引九天甘霖…”他挥舞着手臂，双眼放光地指向天空，仿佛真能号令诸天神明。
田训猛地甩开他的手臂，力道之大差点让红镜武站立不稳。田训布满血丝的双眼狠狠剜了他一眼，那眼神里充斥着无法言喻的疲惫与深入骨髓的厌恶，如同在看一块甩不掉的腐肉。“滚开！”田训的声音嘶哑低沉，每一个字都像从齿缝里迸出的火星，“带着你那套鬼话，滚！去救人！”他甚至懒得再看他第二眼，猛地转身，对着城下怒吼，“叉竿！撞杆顶上！别让那巨刀靠近城门！”他的注意力早已不再分给这位“先知”半分，完全投向了城墙下那柄被十几名壮汉推着、缓慢而恐怖地逼近城门护城河的巨大砍刀，刀锋反射的炽烈光芒几乎要刺瞎人的眼睛。
红镜武脸上的狂热如同被泼上了一盆滚烫的沙子，瞬间僵硬凝结，随即变成了恼羞成怒的酱紫色。他狠狠瞪了一眼田训汗湿焦灼的背影，咬了咬牙，猛地转身，带着一股无处发泄的怨气，冲下城楼，奔向城内那片更加惨烈的、无声的战场。
南桂城内，已非人间景象，而是通往炼狱的中途。原本还算宽阔的街巷，此刻挤满了形容枯槁的难民和脸色灰败的士兵。呻吟声、哭嚎声、濒死的呓语声，混合着无处不在的、令人作呕的酸腐汗馊味、排泄物恶臭以及一种肉体和精神共同腐烂的绝望气息，在令人窒息的热浪中发酵、弥漫。