贝母，榻面铺着产自西陲雪山的冰蚕丝凉席，触手生寒。他身着一件极其轻薄透气的顶级苏绣龙纹常服，用的是“鲛绡”工艺，据说掺入了南海鲛人鳞粉（传说），薄如蝉翼，轻若无物。两名容貌姣好、身段窈窕的宫女，手持巨大的孔雀翎羽扇，动作轻柔得如同抚摸羽毛，将带着冰鉴寒气的凉风，精准地送到皇帝的每一寸肌肤。
华河苏微微眯着眼，感受着这份恰到好处的凉爽与惬意。他刚刚享用完一碗由岭南新鲜荔枝榨汁、再用深井寒冰镇过的冰酪（类似古代冰激凌），舌尖还残留着那清甜馥郁的滋味。他慵懒地伸出手，旁边侍立的小太监立刻心领神会，将一颗剥好、晶莹剔透的荔枝肉小心翼翼地放在他掌心。皇帝满意地咀嚼着，饱满的汁水在口中迸开，驱散了最后一丝暑气。
“唉……”华河苏发出一声极其舒畅、毫无忧愁的叹息，声音里满是惬意，“朕这日子，啧啧啧，真是太享受喽。”他换了个更舒服的姿势，目光闲适地扫过不远处亭台楼阁的飞檐翘角，“虽说呢，每日里总有那些堆积如山的奏折要批阅，”他随意地指了指旁边一张紫檀案几上叠得老高的奏章，“虽说呢，还得按时按点地坐那金銮殿，听那些个老头子们絮絮叨叨地上朝议事……”
他停顿了一下，仿佛在回味冰酪的甜美和周身环绕的凉意，脸上浮现出无比满足的笑容：“但这皇帝做的，朕细细思量一番，真的是……太不错了！瞧瞧这记朝天下，河清海晏，四方安宁，百姓们都安居乐业，朕的心呐，也跟着踏实。太平盛世，莫过于此！”他语调上扬，充满了志得意满。
一直恭敬侍立在逍遥榻侧后方的大太监政云，闻言立刻向前微微躬身，脸上堆满了如同面团发酵般柔和而谄媚的笑容，声音又尖又细，却异常清晰谄媚：“陛下圣明！陛下洪福齐天！有陛下您这真龙天子坐镇江山，垂拱而治，天下焉能不好？这天下的福泽，都是陛下您的恩德所化啊！”他双手交叠放在身前，姿态谦卑到了尘埃里，语气激昂，“陛下您放心，这天下一定会好！一定会一天比一天更好！老奴敢用这颗脑袋担保，有陛下在，好日子还在后头呢！今日这日头，老奴瞧着，都格外眷顾陛下，正是陛下您洪福齐天，才得享如此舒适安宁的好日子啊！”他一边说着，一边用眼角余光留意着皇帝的表情，确保每一句马屁都拍得恰到好处。
华河苏显然极为受用，他哈哈一笑，又从宫女捧着的白玉盘中拈起一颗冰镇荔枝，仿佛政云口中那“一天比一天更好”的天下大势，就如同这盘中唾手可得的珍果一般，理所当然。他细细咀嚼着，感受着冰甜的汁液滑入喉咙，享受着这无上权力带来的极致安逸。此刻，没有战报，没有紧急军情，没有烦人的哀告，只有南海熏风、冰鉴凉气、美人打扇和入口即化的甜美。对于皇帝华河苏而言，这公元七年七月十二日的晌午，毫无疑问是他登基以来最平静、最悠闲、最令他沉醉在帝王之乐中的一天。
他不知道，或者说，他下意识地忽略了那些被刻意压在最底下、或者被政云“体贴”地代为筛选过的奏报——那些来自南疆边陲，字里行间透着血腥与焦灼气息的急报。
视线如同被灼热的空气强行拉回数百里之外的北方，拉回那座在烈焰地狱中煎熬的南桂城。
当广州皇宫里回荡着皇帝慵懒满足的叹息和大太监谄媚逢迎的言辞时，南桂城内临时征用的最大医馆——“济世堂”，已然化身为人间炼狱。
这里原本是南桂城最宽敞、药材最齐备的医馆，此刻却拥挤得令人窒息。空气中弥漫着浓得化不开的、令人作呕的复杂气味：高度腐烂伤口散发出的恶臭；煎熬草药翻滚出的浓烈苦涩；排泄物失禁后的骚腥秽气；还有那股无处不在的、如同千万张湿透的皮子在闷热中发酵的汗馊味。所有气味混