样！老子就算拼着赏金不要，也要把你剁碎了喂狗！让你连个全尸都留不下！你给我老老实实待着！”
沉重的脚步声带着压抑不住的狂怒，渐渐远去，消失在陋巷更深处。运费业紧绷的神经骤然一松，整个人瘫软下来，汗水浸透了破烂的衣衫。赌赢了第一步！英州烧鹅……福临记……他祈祷着这个信息能够如同涟漪般扩散出去，祈祷着那个名字能引起有心人的警觉——耀华兴！吏部侍郎的长女，她酷爱美食，尤其对岭南风味情有独钟，曾多次提起英州福临记的烧鹅堪称一绝！这个信息，有可能成为他唯一的生机坐标！
黑暗中，运费业蜷缩着，饥饿感开始尖锐地袭来，但比起这生理的痛苦，获知演凌软肋所带来的微弱希望之火，在他心中顽强地燃烧着。他开始努力回想关于耀华兴的一切细节，祈祷着这份渺茫的联系能穿透这厚重的黑暗与距离。
几乎在同一时刻（公元七年，六月十四日傍晚），位于河南区湖州城同样远而偏南的南桂城。
南桂城的气候与千里之外的湖州截然不同。这里没有闷热的湿气，取而代之的是一种更为原始、浓烈的湿热。傍晚的天空并非多云的灰色，而是被一场酝酿已久的暴雨染成了厚重的铅灰和诡异的暗紫色。空气沉重得如同浸透了水的棉花，每一次呼吸都带着浓郁的水汽和草木蒸腾的气息。远方天际时不时划过一道惨白的闪电，短暂地撕裂阴暗的天幕，紧接着便是沉闷滚动的雷声，由远及近，预示着倾盆大雨即将降临。没有风，树叶都纹丝不动，整个世界仿佛都屏住了呼吸，等待着那雷霆万钧的释放。
城内一座幽静典雅、充满岭南风情的宅院深处，一间门窗紧闭的书房内，气氛比室外的雷雨前夜更加压抑焦灼。烛台上跳跃的火焰是室内唯一的光源，在墙壁上投下幢幢不安的影子。空气凝重得快要凝结成水珠滴落下来。
葡萄氏姐妹——姐姐寒春与妹妹林香，如同两朵失去了水分的名花，眉宇间笼罩着化不开的愁云。寒春身着一袭素雅的月白襦裙，面色苍白，眼神却异常锐利，透着冷静下的焦急，手指无意识地绞着腰间一块质地温润的葡萄紫玉佩（葡萄氏的族徽象征）。妹妹林香年纪稍幼，穿着一身娇嫩的鹅黄衣裙，此刻早已没了平日的活泼灵动，眼圈泛红，长长的睫毛上还挂着未干的泪珠，小手紧紧攥着姐姐的衣袖，仿佛那是唯一的依靠。
吏部侍郎的长女耀华兴，此刻已无半分平日里的雍容华贵。她穿着一身便于行动的窄袖劲装，墨色的长发简单地束在脑后，露出光洁饱满的额头和一双此刻燃烧着焦急与怒火的美眸。她不停地来回踱步，昂贵的羊皮小靴踩在打磨光滑的柚木地板上，发出急促而沉闷的回响，每一步都敲在众人紧绷的心弦上。她的双眉紧锁，形成一个深刻的“川”字。
赵柳，一个身材结实、面色沉稳的青年，是耀华兴的护卫头领，也是经验丰富的老手。他像一尊沉默的礁石般立在门边阴影处，眼神锐利如鹰，警惕地扫视着门窗缝隙，耳朵捕捉着屋外任何一丝不寻常的动静。他的右手一直下意识地按在腰间的刀柄上，指节因为用力而微微发白。
房间的中心人物，则是公子田训。他面容俊朗，此刻却眉头紧锁，薄唇抿成一条直线，眼神深邃，紧紧盯着摊在书案上的一张巨大羊皮地图。地图上，中原的山川河流、城池关隘都用精细的墨线勾勒出来，几个关键的节点被用朱砂笔重重圈出。他的手边，散落着几封拆开的信笺，上面记录着从北方河南道一带传来的零散消息。他同样穿着便于行动的深色劲装，袖口紧束，腰悬佩剑，整个人如同一把藏于鞘中的利刃，蓄势待发。他的气质介于世家公子的文雅与江湖侠客的锐利之间，此刻被巨大的责任感和焦灼感拉扯着。
压抑的沉默被耀华兴终于爆发的声