整过的土地。白色的粉末融入深褐色的泥土，仿佛为这片饱受摧残的土地披上了一层抵御虫害的圣洁铠甲。那几株在风雨和瘟疫夹缝中艰难探头的嫩绿薯苗，被小心翼翼地呵护起来，周围薄薄撒上一层石灰粉，如同幼小的战士穿上了第一件护甲。而旁边新辟的小药圃里，几株根部带着湿润泥土的紫背天葵被小心栽下，锯齿状的深绿色叶片在灰暗的天色下顽强舒展，紫色的叶背闪烁着微光，如同黑暗中的希望火种。
千里之外的云泽都城，上京。慈宁宫的空气却如同凝固的冰湖，沉滞得令人窒息。
“废物！一群废物！”太后猛地将手中一盏滚烫的参茶狠狠掼在地上！名贵的官窑瓷盏瞬间粉身碎骨，褐色的茶汤溅湿了华贵的地毯。她保养得宜的脸上此刻布满阴云，凤目之中燃烧着熊熊怒火和一丝不易察觉的惊悸，“冯七失手被擒！投毒失败！连‘圣水’都被截获？！还让那贱婢在众目睽睽之下斩杀暗棘卫祭旗？！她…她不是应该身染恶疫，死在北疆的泥潭里吗？！”
心腹大太监周德海匍匐在地，额头紧贴着冰凉的金砖，身体抖得如同秋风中的落叶，声音带着巨大的恐惧：“回…回禀太后…北疆…北疆传回的消息确实如此…那初颜公主…不知用了什么邪法，竟…竟真的从疫毒和重伤中挺了过来…还当众揭穿了我们的…我们的布置…如今黑石坳的刁民…如同疯魔…以石灰为盾，严防死守…更在加紧补种那妖薯…民心…民心尽归她手啊！”
“民心？”太后从牙缝里挤出两个字，声音冰冷刺骨，带着刻骨的怨毒，“一群泥腿子的贱命，也配称民心？！冯七呢？他招供没有？！”
“冯七…冯七被卸了下巴，严刑拷打…但…但他知道暗棘卫的规矩…招供是死，不招供，家人或许还能活…”周德海的声音越来越低，“他…他受刑不过…昨夜…昨夜在狱中…咬舌自尽了…”
“死了？”太后眼中寒光一闪，随即是更深的阴鸷，“死得好！死无对证！传哀家懿旨！”她猛地站起身，深紫色的裙裾无风自动，带着森然的杀意，“北疆刺史赵庸，治下不严，致瘟疫横行，流民暴动，更致公主凤体受损，险遭不测！着即革职查办，押解回京！另，着兵部侍郎孙敬，即刻持哀家手令，率三千京畿卫，火速奔赴北疆！接管防务，弹压地方！凡有借瘟疫之名，妖言惑众，煽动民变，抗拒朝廷防疫法度者…杀无赦！”
“太后！”周德海猛地抬头，脸上血色尽失，“这…这孙敬是…是丞相王琮的门生！王相他…他虽不喜公主新政，但向来以‘仁恕’自居，若派孙敬去…以‘弹压’为名…恐怕…恐怕会激起更大的民变啊！而且…而且公主手中还有尚方剑…”
“民变？”太后冷笑一声，那笑容如同淬毒的罂粟，“哀家要的就是民变！北疆越乱越好！死的人越多越好！只有乱到不可收拾，尸横遍野，才能坐实那‘瘟神之引’的恶名！才能让皇帝和天下人看清楚，她初颜在北疆搞的什么红焰薯、什么新法，带来的只有灾祸和死亡！至于尚方剑…”太后眼中闪过一丝狠厉，“孙敬奉的是哀家懿旨，行的是朝廷法度！若那贱婢敢以尚方剑相抗…那便是拥兵自重，图谋不轨！正好给了哀家…清君侧的口实！”
她踱步到窗边，望着宫墙外铅灰色的天空，声音如同九幽寒冰：“传话给孙敬，到了北疆，第一件事，收缴所有生石灰粉！此物性烈，极易伤人，非朝廷官署不得擅用！凡私藏、私用者，以‘散播疫毒、祸乱地方’论处！第二，所有染疫之人，无论轻重，一律集中…‘救治’！第三，黑石坳那片妖薯田…待时机成熟…给哀家一把火烧得干干净净！”
周德海听得浑身发冷，如坠冰窟，却不敢有丝毫违逆，只能颤声应道：“老奴…老奴遵旨！”
黑石坳营地。时间在紧张有