陋的野战医院，代表浴血奋战的常德全体守军，在龙婆的遗体前，脱帽，深深鞠躬，久久不起。随后，他不仅批准了王石头和赵大锤的离开，还特批了一批在当下极其宝贵的物资：两箱步枪子弹、一箱手榴弹、一批磺胺粉和绷带等急救药品，以及一小袋沉甸甸、沾着血汗的银元。更郑重地亲手为祝龙开具了一张加盖了57师鲜红关防大印的“湘西抗日别动队”委任状。他将委任状交到祝龙手中，紧紧握住祝龙冰凉的手，沉声道，声音带着不容置疑的信任与重托：“祝龙义士！湘西群山，乃我华夏西南屏障，民族血脉所系！如今邪魔虽暂退，然倭寇肆虐，山河破碎！此状在手，湘西境内，凡我抗日武装，无论国共，皆可凭此联络协调，同仇敌忾！望你以龙婆遗志为念，以烛龙之威为凭，于湘西十万大山之中，再燃抗日烽火，护我一方黎庶！湘西，就拜托了！” 每一个字都重若千钧。
数日后，一支沉默、悲怆而特殊的队伍，在常德城残存军民复杂目光的注视下——那目光中有劫后余生的茫然，有对逝者的哀悼，有对英雄的敬仰，也有对未来的深深忧虑——缓缓离开了这片被血与火彻底洗礼、满目疮痍、几乎化为焦土的土地。
队伍的核心，是一架由两匹瘦骨嶙峋、疲惫不堪的驽马拉着的简陋马车。车轮在坑洼不平、遍布瓦砾和弹坑的道路上艰难滚动，发出不堪重负的“吱呀”声。马车上，安放着装载龙婆灵柩的厚重柏木棺椁，覆盖着素洁却刺眼的白布。祝龙并未坐车，而是亲自执缰绳，走在马车前侧，如同最忠诚、最沉默的卫士，每一步都踏得异常沉重。阿兰换上了一身湘西苗家传统的素色麻布衣裙，宽大的袖口和裙摆在萧瑟的寒风中飘荡。她头上簪着一朵小小的、用白棉布扎成的山茶花，默默跟在灵车旁，纤瘦单薄的身影在冬日荒凉的背景下，显得格外孤寂。她低垂着眼帘，长长的睫毛上似乎还凝结着未干的泪珠，眼神却不再是单纯的悲伤，而是沉淀为一种与年龄极不相符的沉静、哀伤，以及一丝不易察觉的、源自血脉的警觉。
王石头和赵大锤的伤势远未痊愈。王石头每走一步，左肩的伤口都牵扯得他额头冒汗，脸色苍白；赵大锤更是步履蹒跚，腹部缠裹的厚厚绷带下，隐隐有血丝渗出。然而，他们以惊人的意志拒绝了任何形式的照顾，如同两尊从地狱归来的沉默门神，一左一右，紧紧护卫在灵车两侧。他们的目光如同鹰隼，警惕地扫视着道路两旁每一处残垣断壁、每一丛枯黄的灌木。王石头背上斜挎着那支缴获的三八式步枪，手指始终搭在冰冷的枪栓旁；赵大锤则拄着一把从日军军官尸体上捡来的、刃口崩缺卷刃却依旧沉重骇人的大砍刀，每一步踏下，都带着一种赴死的决心，仿佛要用自己的身体为身后的灵柩筑起一道血肉屏障。
一行人沿着蜿蜒浑浊、漂浮着杂物和死鱼的沅水，逆流而上，朝着西南方向，那片莽莽苍苍、云雾缭绕、仿佛亘古沉睡又暗藏杀机的湘西十万大山，开始了漫长而艰难的跋涉。