“弃城”二字如同冰锥，刺穿了暖阁内最后一丝侥幸。众人沉默片刻，纷纷躬身：“是，家主！”
同样的一幕，在王家、张家等几个大家族内部，以不同的形式，却相似的基调上演着。王家内部争论更为激烈，主战派与撤离派吵得不可开交，最终决定暂且观望，但同样开始暗中转移重要资产，加固府邸防御。一时间，各大府邸门前车马似乎少了，但后门、侧门乃至一些不为人知的隐秘出口，却在深夜里频繁开启闭合，装载着沉重箱笼的车辆，在少量精锐护卫下，悄无声息地融入风雪，驶向未知的南方。
大户们的动作或许隐秘，但那骤然紧张起来的气氛，以及府邸上空弥漫的、近乎凝实的戒备与疏离，却无法完全掩盖。
“呸！看那刘家的大门，关得比棺材板还紧！”一个裹着破旧棉袄的汉子朝着刘府方向啐了一口，愤愤地压低声音对同伴说道，“军令下来，征粮征人，他们倒好，直接把头缩进了王八壳子里！”
“小声点！不要命了？”同伴紧张地看了看四周，“你没见他们家的护卫，眼神都跟刀子似的？我听说啊，他们库房里的粮食堆得都快发霉了，现在却跟我们说没粮？骗鬼呢！”
“何止刘家，王家、张家哪个不是这样？妈的，平时吸我们的血，现在大难临头，第一个想跑路！”
流言如同风雪中的瘟疫，迅速在底层民众中蔓延开来。
“听说了吗？刘家昨天夜里偷偷运走了十几大车东西，都是金银细软！”
“城主府其实早就知道守不住了，征调我们就是去当炮灰，拖延时间，好让那些大老爷们逃跑！”
“北冥军府不会来了，我们被放弃了……”
恐慌在发酵，绝望在滋长。一种被背叛、被抛弃的愤怒，混杂着对霜鬼的恐惧，在寒冷与饥饿的催化下，悄然变质。
陆烬站在驿站二楼的窗口，将远处刘府高墙上隐约晃动的守卫身影，以及街道上三三两两聚在一起、面带忧愤低声议论的民众尽收眼底。老烟枪悄无声息地来到他身后，吧嗒着烟斗，叹了口气。
“都打听清楚了。”老烟枪的声音带着疲惫和一丝悲凉，“刘家，是铁了心要当缩头乌龟，还在偷偷转移家当。王家还在摇摆，但也在做南撤的准备。几家大户联手，明面上应付差事，暗地里……嘿，都在给自己找后路呢。”
陆烬沉默着，脸上看不出什么表情，只有眼底深处，一丝冷意逐渐凝结。他早就料到会如此，但亲耳证实，心头依旧像是被一块冰堵住。
“阿烬，咱们怎么办？”老烟枪问道，“大户们靠不住，军府……我看也悬。光靠我们这些人，还有那些刚刚拉起来的、连像样武器都没有的护城队，能挡得住霜鬼？”
陆烬转过身，看着老烟枪忧虑的面容，又看向楼下院子里，正在笨拙地按照他教的法子锻炼、脸上还带着些许稚气却努力装出严肃模样的小七等人。
“靠他们，当然不够。”陆烬的声音很轻，却异常坚定，“但如果我们自己也认为不够，那就真的只有死路一条了。”
他走到桌边，手指蘸了蘸杯子里冰冷的茶水，在粗糙的桌面上画了一个圈，又在圈外点了几个点。
“你看，霜叶城就像这个圈。大户们，是这些点，他们看似在圈内，但心早已在圈外，随时可以脱离。而我们，”他的手指用力点在圆圈的中心，“还有这城里成千上万无路可退的普通人，才是这个圈本身。圈若是破了，点可以飞走，但圈里的所有，都将不复存在。”
“我们要做的，不是去乞求那些点留下来，而是要让这个圈本身，变得足够坚固，坚固到即使没有那些点，也能支撑下去，甚至……让那些点意识到，脱离了这个圈，他们在外面的风雪里，也未必能活得更好。”