见来人，她起身，按日本礼仪微微躬身:“阁下是？”
“锦衣卫北镇抚司千户，沈炼。”武将抱拳还礼，声音低沉，“奉英亲王令，接岛津小姐入京。请即刻启程——马车已备好。”
“我的随从？”
“一同前往，但需分开安置，入京后再会合。”
岛津樱点头:“可。”
她没有多问，甚至没有收拾任何行李，只将那柄一直随身的小刀收入袖中，便随沈炼下船。十余名武士被另一队人马带走，她只看了一眼，便头也不回地登上了那辆帘幕厚重、毫不起眼的青篷马车。
车轮滚动，向北。
沿途换马不换车，昼夜兼程。沈炼亲自驾车，另有八名锦衣卫高手前后护卫。他们不走官道，专拣僻静小路，遇城不入，遇镇绕行。食物饮水皆在车上解决，如厕只在荒野临时停车。
岛津樱始终沉默。
她大多数时间都在闭目养神，偶尔掀开车帘一角，观察沿途地貌、村庄、关卡。越往北，雪越大，天气越寒。她只着那身单薄的日本服装，却似浑然不觉冷意。沈炼递给她一件棉袍，她摇头谢绝。
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腊月三十，除夕夜。
马车终于驶入北京城。万家灯火，鞭炮震天，空气中弥漫着硝烟与饭菜的混合气味。可马车没有驶向任何衙门或馆驿，而是七拐八绕，进了一条僻静小巷，停在一处看似普通富户宅院的后门。
门开了，两个仆妇打扮的女子迎出，一言不发，引岛津樱入内。穿过两道院落，进入一间烧着地龙、温暖如春的厢房。房中已备好热水、浴桶、干净衣物——不是日本服饰，而是一套大明闺秀常见的袄裙。
“请小姐沐浴更衣，稍事休息。一个时辰后，有人来见。”仆妇说完便退了出去，从外间上了锁。
岛津樱没有碰那些衣物。她走到窗边，推开一道缝隙。院墙很高，看不见外面街景，但能听到远远近近的鞭炮声、孩童笑闹声。这是异国的除夕，热闹，喜庆，却与她毫无关系。
她站了很久，直到热水变温，才终于解衣入浴。
一个时辰后，门锁轻响。
进来的不是仆妇，而是一个穿着藏青常服、未戴冠冕的中年男子。他面容清癯，目光深邃，举止间有种久居上位者特有的从容气度。虽只一人前来，却让整个房间的空气都为之一凝。
岛津樱已换好那身袄裙——鹅黄色的缎面，绣着折枝梅花，衬得她肤色愈发深了，却别有一种野性之美。她没有行大明女子的万福，也没有行日本女子的屈膝礼，只是站直身体，微微躬身:
“萨摩岛津氏樱，见过英亲王殿下。”
张世杰眼中闪过一丝讶异。他并未通报身份，这女子却能一眼认出，显然做足了功课。
“坐。”他在桌前主位坐下，指了指对面的椅子。
岛津樱依言落座，腰背挺直，双手叠放膝上，是标准的武家女子坐姿。
“岛津小姐不远千里，冒险而来，所为何事？”张世杰开门见山。
“为救萨摩，也为救日本。”岛津樱的回答同样直接。她从怀中取出另一封书信——不是之前那封，而是一卷更薄的帛书，双手奉上，“这是家父的亲笔密信，请殿下过目。”
张世杰接过，展开。帛书以汉字写成，字迹刚劲有力，措辞恭谨却又不失气节:
“大明英亲王殿下尊鉴:仆岛津光久，僻处海东，久仰天朝威德。今幕府无道，锁国虐民，更引欧夷为援，欲永绝中日之好。此实自取灭亡之道，亦将祸及九州苍生。仆虽不才，不忍见祖宗之地沦为夷狄之场，百万之民受倒悬之苦。故遣小女樱，冒死上陈:若天朝王师东指，萨摩愿为前驱，开九州门户，共讨不义。惟求殿下许诺一事:事成之后，保岛津氏家名不坠，许萨摩自治，通商如故。