“商路是纽带，也是软肋。巴图尔若拿下哈密，切断丝路，西域诸国就会动摇。他们会想——大明连商路都保不住，还能保住他们吗？”
一行人走进光化楼下的议事厅。
厅内已生起炭火，墙上挂着巨幅《河西西域详图》。张世杰在沙盘前坐下，示意众人也坐。
“本公这次来嘉峪关，不是游山玩水。”他开门见山，“三件事。第一，视察河西防务，为明年可能到来的西线战事做准备。第二，见一个人。第三，定一个方向。”
黄昏时分，那个人到了。
是个蒙古人，五十多岁，风尘仆仆，一进厅就跪倒在地：“外臣杜尔伯特部使者莫日根，拜见越国公天可汗！”
杜尔伯特部，卫拉特四部之一，世代游牧于额尔齐斯河流域，与准噶尔部素来不和。巴图尔珲台吉要统一卫拉特，第一个要收拾的就是杜尔伯特。
张世杰让他起身：“莫日根使者远来辛苦。你们台吉有何话要说？”
莫日根从怀中取出一封羊皮信，双手呈上：“我主达赖台吉命外臣禀告天可汗：巴图尔狼子野心，已与沙俄勾结，欲吞并我杜尔伯特、和硕特、土尔扈特三部，独霸卫拉特。今冬以来，巴图尔屡次威逼我部臣服，我主严词拒绝。巴图尔遂陈兵边境，扬言开春便要动武。”
赵铁柱接过信，转呈张世杰。
信是用蒙汉两种文字写的，言辞恳切，详述了巴图尔这半年的种种行径：强迫三部会盟、索要战马粮草、安插亲信监军，甚至暗杀反对他的部落贵族。信的末尾，达赖台吉写道：“臣部愿永为大明治下藩篱，但求天朝庇佑，免遭准噶尔吞并。若得天兵相助，臣必率部为前驱，共讨叛逆。”
张世杰看完，将信递给陈泽，问莫日根：“你们台吉想要朝廷如何相助？”
“一，请朝廷下旨申饬巴图尔，命其不得侵扰邻部。二，若巴图尔不听，请准我部自备战马兵器，并……并请朝廷暗中支援些火器。”莫日根小心翼翼地说，“三，若战事起，恳请哈密明军出兵策应，牵制准噶尔兵力。”
要求不算过分，甚至很克制。
张世杰没有立刻答复，反而问：“沙俄与巴图尔勾结的事，你们知道多少？”
莫日根精神一振：“外臣正要说此事！十一月时，有沙俄哥萨克头目伊万诺夫，带二十车货物入准噶尔，其中多是火枪火药。巴图尔用五百匹战马交换。此外，沙俄还许诺，若巴图尔能统一卫拉特并牵制大明，就承认他为‘卫拉特汗’，并支持他东取哈密，西征哈萨克。”
“这些，你们台吉如何得知？”
“我部在准噶尔有内线。”莫日根压低声音，“那伊万诺夫在准噶尔待了七日，与我部内线有过接触。他说……沙俄真正的目的，是通过巴图尔控制西域，进而威胁大明河西。等大明与准噶尔两败俱伤，沙俄便可坐收渔利。”
议事厅里安静下来。
炭火噼啪作响，众人的脸色在火光中明灭不定。
许久，张世杰才开口：“使者先下去歇息。你所言之事，本王会慎重考虑。”
莫日根千恩万谢地退下了。
厅门关上，张世杰看向陈泽和施琅：“你们怎么看？”
陈泽先说：“公爷，杜尔伯特求援，是个机会。支持他们，就能在卫拉特内部打入一个钉子，牵制巴图尔。但风险也大——若被巴图尔发现朝廷暗中支持杜尔伯特，他就有借口公然反叛。”
施琅接道：“末将以为，陆上之事，当以稳住为主。眼下重心当在海上。红毛夷在台湾虽败，但实力犹存。若其与弗朗机联手，封锁南洋商路，损失不会比失去丝路小。况且……”
他顿了顿：“末将来之前，郑将军嘱咐，说他在吕宋的探子回报，红毛夷正在巴达维亚大造船舰，似有大规模用兵的迹象。时间，怕是不等人。”
陆与海，西与南，