峨的天山脚下，汉式城池拔地而起，屯田的麦浪绵延到天际，丝绸之路上商队络绎，汉话、蒙语、波斯语在集市上交汇而城头飘扬的，是大明龙旗。
那是他的城，他的国。
李定国猛地睁开眼，从笔架上抓起一支狼毫，铺开一张信纸。毫犹豫，笔走龙蛇：
“臣定国谨复：西域虽苦，乃华夏旧疆；强敌虽众，皆跳梁小丑。蒙公爷信重，臣愿率麾下儿郎，永镇西陲。此生不叫胡马度天山，不使汉月照虏营。若违此誓，天地共诛！”
写罢，他取出随身印信，重重盖在落款处。印文是张世杰亲赐的“征北将军之印”，此刻盖在这封请命信上，象征着一位将军毕生的抉择。
“赵铁柱！”李定国朝帐外高喊。
“末将在！”
“这封信，八百里加急，直送北京。另外”李定国从怀中取出一块玉佩，那是他生母留下的唯一遗物，“把这个也带上，呈给公爷。就说，李定国既受封西域，此生便扎根那片土地。此玉佩，就当是臣提前缴纳的藩国信物。”
赵铁柱接过信和玉佩，手有些发抖。他跟随李定国多年，知道这块玉佩对主帅意味着什么。
“将军您真的决定了？西域万里之遥，此去怕是”
“怕是再也回不来了？”李定国笑了，笑容里有一种释然的豪迈，“铁柱，你记住：好男儿志在四方。京城虽好，却是温柔乡、富贵冢。西域虽苦，却是英雄地、建功场。我李定国前半生浑浑噩噩，追随张献忠做贼，虽然后来归顺天朝，终究是戴罪之身。如今公爷给我这个机会，让我能为华夏守西大门，让我能在这片土地上留下李家的血脉和名声这是恩赐，不是惩罚。”
他拍了拍赵铁柱的肩膀：“去吧。等打完这一仗，你若愿意，可随我去西域。若不愿，公爷也不会亏待你。”
赵铁柱眼眶发红，单膝跪地：“末将誓死追随将军！西域也好，南洋也罢，将军去哪儿，末将就去哪儿！”
看着赵铁柱出帐的背影，李定国深深吸了一口气。
帐外，旭日东升，晨雾渐散。
决战的时候，到了。
同日，北京，越国公府邸偏厅。
这里的气氛与漠北军营截然不同。窗外春雨绵绵，室内檀香袅袅，刘文秀与苏明玉对坐弈棋，宋应星在一旁观战，三人神情闲适，仿佛朝堂上关于分封的激烈争论与他们无关。
但棋盘上的局势却透露出别样的心思。
刘文秀执白，落子稳健，步步为营，将黑棋压迫在棋盘一角。苏明玉执黑，棋风灵动，几次巧妙转换，试图开辟新战场。
“刘将军这棋，像极了你在北庭都护府的施政。”苏明玉落下一子，微笑道，“稳扎稳打，不求速胜，但求不败。”
刘文秀淡然一笑：“治国如弈棋，急功近利往往满盘皆输。西域之事，公爷问策于你我，文秀愚见，还是当以稳为主。”
宋应星捋须道：“刘将军是担心分封太急，恐生变故？”
“正是。”刘文秀点头，又落一子，“西域万里，民族复杂，宗教纷繁。准噶尔虽败，但百足之虫死而不僵；沙俄在北虎视眈眈；奥斯曼在西蠢蠢欲动。此时若贸然分封，将功臣将士派往那片是非之地，一旦有变，朝廷鞭长莫及。”
苏明玉沉吟道：“将军所虑，不无道理。但公爷分封之议，意在长远。若事事求稳，何来开拓？”
“开拓未必只有西域一条路。”刘文秀目光投向厅壁上悬挂的巨幅《大明坤舆全图》，手指从北京一路向南，划过中原，划过江南，最后停在南海，“中原历经战乱，百废待兴；江南工商繁荣，但土地兼并严重；南洋诸岛沃野千里，却多被泰西人占据。这些地方，难道就不值得经营？”
他顿了顿，声音恳切：“苏行长掌国家财权，当知如今朝廷财力，实难支撑三线并进。北伐罗刹，西定西域，南