临颍城外，罗汝才的大营连绵数里，人喊马嘶，喧闹鼎沸，却隐隐透着一股外强中干的混乱之气。与李自成部那种带着绝望疯狂的死战之气，或张献忠部那种残忍暴虐的戾气不同，“曹操”罗汝才的营盘，更像是一个放大版的土匪窝，充斥着投机、享乐和各自为政的气息。各营头领拥兵自重，对罗汝才这位“总瓢把子”的号令阳奉阴违者大有人在。
中军大帐内，气氛却与外间的燥热喧闹截然不同，一片压抑的冰冷。
罗汝才，这位绰号“曹操”的流寇巨酋，此刻正脸色阴沉地坐在虎皮交椅上，手指无意识地敲击着扶手。他年约四旬，面容精悍，眼角带着常年算计留下的细纹，一双眼睛微微眯着，闪烁着多疑而锐利的光芒，仿佛能看透人心深处隐藏的念头。下方两旁，站着十几位麾下的大小头领，个个屏息凝神，大气不敢出。
众人的目光焦点，都落在帐中跪着的那条汉子身上——正是历经“千辛万苦”、“死里逃生”归来的“过天星”张天琳。
张天琳一身尘土，衣甲破损，脸上还带着几道血痕，模样极其狼狈。他正声泪俱下地讲述着野狼峪遭遇“官军主力”埋伏的“惨烈”经过。
“……大王！弟兄们死得惨啊！那伙官军根本不是人，是地狱里爬出来的恶鬼！火器厉害得邪乎！炮子像下雨一样！弟兄们根本没反应过来，就倒下一大片！末将带着亲兵拼死抵抗，杀了十几个狗官兵，奈何贼众我寡，粮车全被点了……末将本欲战死殉国，但想着无论如何也要将官军虚实报与大王知晓，这才…这才拼着一口气，杀了条血路出来……大王！您要为死去的弟兄们报仇啊！”
他这套说辞，是路上反复琢磨好的，既要显得惨烈真实，又要突出自己的“忠勇”和“不得已”，更是将败因完全推给了官军的“强大”和“埋伏”。
帐内一片寂静。头领们神色各异，有的面露悲戚，有的眼神闪烁，有的则毫不掩饰地流露出怀疑之色。
罗汝才久久没有说话，只是用那双鹰隼般的眼睛，上下打量着跪在地上的张天琳，仿佛要从他身上每一个细微的表情和动作里，找出破绽。
野狼峪之败，损失千人马和百车粮草，对他而言绝对是伤筋动骨！更重要的是，这批粮食关系到接下来能否在和李自成、张献忠的博弈中保持独立性和话语权！如今全打了水漂，他怎能不心痛，不震怒？
而张天琳，他这个素来倚重的心腹爱将，偏偏在全军覆没的情况下独自逃了回来…这本身，就太值得玩味了。
“天琳啊，”罗汝才终于开口，声音不高，却带着一种冰冷的质感，让人不寒而栗，“你跟着我，有七八年了吧？”
张天琳心头一紧，连忙道：“回大王！整整八年了！承蒙大王提拔，天琳才能有今日！”
“八年…不小了。”罗汝才慢悠悠地说道，手指停止敲击，“你说官军火力凶猛，布置周密…那为何，偏偏是你，冲出来了？据逃回来的零星弟兄说，官军伏兵堵死了谷口，追杀甚急，可谓是滴水不漏啊。”
这话问得极其刁钻毒辣，直接戳中了最核心的疑点。
张天琳背后瞬间冒出一层冷汗，他早料到会有此一问，立刻按照想好的说辞，更加“悲愤”地叩头：“大王明鉴！末将之所以能杀出，全赖坐下的那匹‘乌云盖雪’乃是千里挑一的宝马！速度极快！加之末将拼死冲杀，专挑敌军薄弱处突围，身上挨了三刀一箭，才侥幸…侥幸得脱啊大王！若大王不信，可验伤！”说着，他就要扯开衣甲。
“罢了。”罗汝才挥挥手，阻止了他，脸上看不出喜怒，“本王自然是信你的。你是我老兄弟，怎会疑你？只是损失如此惨重，总要给其他弟兄们一个交代。你先下去好生歇息，治伤。粮草的事，本王再想办法。”
这话听起来像是宽宥，实则充满了疏远和冰冷的意味。“信你”二字，