。你们的安全是第一位的，若事不可为，立刻撤回。”张世杰沉声道，“我会让赵铁柱的骑兵在外围制造动静，吸引刘国能的注意力，为你们的渗透创造机会。”
“明白。”“影子”点了点头，没有多余的废话，接过手令，身形一晃，便如同融入阴影般消失在望楼下。
半个时辰后，就在营寨外的旷野上隐隐传来刘国能前锋游骑的马蹄声时，七八个如同野狼般精悍的身影，借着黄昏的暮色和地形的掩护，从营地不同的、极其隐蔽的角落悄然潜出。他们穿着与土地颜色相近的灰褐色粗布衣，脸上涂抹着泥灰，身上除了必备的武器和工具，几乎没有多余负重。如同几滴墨水渗入巨大的宣纸，他们无声无息地消失在苍茫的夜色里，向着南方和西南方向的危险区域潜行而去。
“影子”亲自带领两人，负责最危险也是最重要的任务——渗透至传闻中李自成大军活动的核心区域。
他们的行动极其谨慎，昼伏夜出，专走荒僻小径、河床、甚至穿越密林。避开一切人多眼杂的村镇，对于零星的流民也保持高度警惕（流民中很可能混有流寇的探子）。渴了喝溪水，饿了就啃随身携带的硬如砖石的干粮块，或者捕捉野兔、田鼠生食补充体力。
一路上，他们目睹了比黑石沟更惨烈的景象。大片的村庄被焚毁，只剩下焦黑的木桩。道路两旁不时可见被遗弃的白骨，野狗和乌鸦肆无忌惮地啃食着。空气中似乎永远弥漫着一股淡淡的腐臭味。
第三夜，他们抵达了靠近朱仙镇的一处高坡。趴在山坡的灌木丛后，“影子”小心翼翼地取出单筒望远镜（张世杰利用玻璃作坊和匠人资源试制的少量精品），向着远处灯火闪烁、人声鼎沸的巨大营地望去。
即使隔着近十里，也能感受到那片营地的庞大和混乱。无数的火把如同繁星般铺满大地，望不到尽头。人喊马嘶之声如同海潮般隐隐传来。营寨扎得毫无章法，乱糟糟一片，但核心区域似乎隐约有些秩序，有巡逻的队伍。
“规模极大…恐不下十数万人…但看其营寨布置，外围混乱，内里稍整，应是老营与裹挟流民混杂…”“影子”低声对身旁的同伴道，同伴立刻用炭笔在特制的防水油布上快速勾勒、记录。
他们像石雕一样趴了几个时辰，仔细记录着营地的布局、大致分区、旗帜号令的规律、以及巡逻队的换防间隙。
第四天，他们冒险靠近到一个更近的距离，甚至能听到营地里赌钱、争吵、以及鞭打哭嚎的声音。他们捕捉到一些零碎的信息：“…闯王要打开封…粮草还不够…”、“…曹营的人马快到了…”、“…听说西边八大王（张献忠）和曹操（罗汝才）闹别扭了…”
“影子”的心跳微微加速。这些零碎的信息极其宝贵！李自成确有攻打开封的意图，但似乎准备并不充分，而且在等待罗汝才的联军？张献忠和罗汝才之间似乎有矛盾？
他不敢久留，记录下所有能听到的对话片段和观察到的细节（比如某些营区士兵的装备相对精良，应是老营；某些营区则如同难民营，多是饥民），便悄然后撤。
与此同时，另一组负责探查张献忠、罗汝才方向的“夜枭”队员，也经历了九死一生。
他们潜至许州附近时，恰好撞见一支运粮队被“自己的人”抢劫。抢劫者打着“曹”字旗号（罗汝才），而被抢的队伍却似乎与“西营”（张献忠部）有关联。双方发生了小规模的火并，骂骂咧咧中透露出“八大王不给活路”、“曹操爷说了，这粮草该咱们分”之类的话。
“夜枭”小组的组长是个老练的边军夜不收出身，他敏锐地意识到这可能是一条大鱼！他让手下继续监视张、罗主力大营的动向，自己则带着一个助手，冒险尾随那支抢了粮草后得意洋洋返回的“曹营”小队。