式拉开帷幕。
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英国公府，松鹤堂。 这里是英国公张维贤静养之所。比起世子张之极松涛苑的奢华，松鹤堂显得古朴厚重得多。紫檀木的家具透着岁月的包浆，博古架上陈设着几件不起眼却价值连城的古玩，墙壁上挂着几幅意境深远的山水字画。空气里弥漫着淡淡的、上好的檀香气息，沉静而肃穆。
张维贤并未歇息。他穿着一身深紫色的家常锦袍，外罩一件玄色貂裘坎肩，半躺在一张宽大的紫檀木躺椅上。虽已年过花甲，须发皆白，但这位历经三朝、屹立不倒的老牌勋贵，眉宇间依旧沉淀着一种久经风浪的沉稳与洞察世事的深邃。他手里拿着一卷泛黄的古书，眼神却并未落在书页上，而是透过半开的轩窗，望着庭院中一株虬枝盘结的老梅。梅枝在寒风中轻颤，几朵早开的淡黄色梅花在夜色中显得格外孤清。
管家张福垂手侍立在一旁，如同泥塑木雕，连呼吸都放得极轻。
“福伯，”张维贤的声音带着一丝苍老，却依旧清晰有力，“世杰那孩子…还在练？”
“回老爷，”张福躬身，声音恭敬，“二少爷院里的灯火还亮着。赵铁柱和王勇带着人…还在后园那片空地上操练。动静…不小。”
张维贤“嗯”了一声，不再说话，只是目光依旧停留在那株老梅上，手指无意识地捻着书页的一角。烛光在他脸上投下明暗不定的光影，让人看不清他此刻的真实情绪。
就在这时，松鹤堂外传来一阵极其轻微却不容忽视的脚步声。紧接着，守在外间的管事略带紧张的声音响起：“老爷，宫里…司礼监王公公来了！”
张维贤捻着书页的手指微微一顿，眼中瞬间掠过一丝极快的、如同鹰隼般的锐利光芒，随即又恢复了深潭般的平静。他将手中的书卷轻轻放在旁边的小几上，坐直了身体，声音沉稳：“请。”
厚重的锦帘被无声地掀开。王承恩那清癯的身影出现在门口。他脸上带着惯常的、如同面具般温和谦恭的笑容，脚步轻捷无声，仿佛踏着月光而来。他身上那件绛紫色的蟒袍在烛光下流淌着内敛的光泽。
“国公爷安好，深夜叨扰，实在惶恐。”王承恩微微躬身，姿态放得极低，语气更是谦和得无可挑剔。
“王公公言重了，快请坐。”张维贤脸上也露出了恰到好处的、属于老牌勋贵的雍容笑意，指了指旁边的紫檀木圈椅，“不知公公夤夜前来，有何见教？可是陛下有旨意？”
“不敢当‘见教’二字。”王承恩依言坐下，接过张福奉上的热茶，却并未饮用，只是捧在手中暖着，“陛下并未有旨意。只是…陛下今日批阅奏章，偶感疲惫，想起国公爷乃国之柱石，三朝元老，心中挂念，特命咱家前来探望，看看国公爷身体可还康健？府上可还安好？”他说话滴水不漏，将皇帝的“挂念”放在了明处。
张维贤心中雪亮。皇帝日理万机，焦头烂额，怎会无缘无故深夜派人“探望”一个老臣？这“挂念”背后，必有深意。他脸上笑容不变，捋了捋花白的胡须：“有劳陛下挂心，老臣惶恐。老朽这把骨头，还算硬朗，只是比不得当年了。府中上下，托陛下洪福，一切安好。”他顿了顿，目光温和地看向王承恩，“公公侍奉陛下，夙夜辛劳，也要多保重身体才是。”
“谢国公爷关怀。”王承恩欠了欠身，仿佛不经意地提起，“说来也巧，咱家今日出宫前，听下面的人闲聊，说起京营里近来出了件‘新奇’事，倒让咱家开了眼界。”
“哦？京营里还能有‘新奇’事？”张维贤端起茶盏，轻轻吹了吹浮沫，语气带着一丝恰到好处的、属于勋贵长辈的慵懒和不在意。
“可不是嘛。”王承恩笑了笑，声音如同春风拂面，却字字清晰，“国公爷府上的二公子，张世杰张总旗，前些