说王护院家里孩子多？” 张世杰仿佛只是随口一问，目光却敏锐地捕捉着对方脸上的每一丝细微变化。
王勇的身体明显僵了一下，眼神瞬间黯淡下去，木然地点点头：“是，三个半大小子，一个丫头，正是能吃的时候……” 后面的话他没再说下去，生活的重担像无形的枷锁勒紧了他的喉咙。
“都不容易。” 张世杰叹了口气，这叹息里带着一种超越年龄的沉重和了然。他从怀里又摸出一样东西——一个用粗布缝制的、沉甸甸的小袋子。“这点东西，给孩子买口吃的，或是……给嫂子抓副药？” 他轻轻将袋子塞进王勇那只紧握着冻梨的手里，动作自然得仿佛在递一件寻常物品。
布袋子入手沉重，里面金属的棱角清晰地硌着王勇的掌心。那是银子！至少是好几钱，甚至可能有一两！这突如其来的“厚赐”，像一道惊雷劈在王勇心头。他像被烫到一样猛地缩手，布袋子差点掉在地上，脸上血色瞬间褪尽，只剩下惊恐和巨大的不安。“少爷！这……这使不得！太贵重了！小的……小的万万不敢收！” 他声音发颤，几乎要跪下去。无功不受禄，更何况是这么大一笔钱？这位庶孙少爷想做什么？这钱拿着，会不会招来杀身之祸？
“有什么敢不敢的？” 张世杰稳稳地托住了王勇那只下意识往回缩的独臂，阻止了他下跪的动作，语气依旧平淡，却带着一种奇异的安抚力量，“你当年在浑河，提着脑袋跟鞑子拼杀的时候，可曾想过敢不敢？流了那么多血，废了一条膀子，换来的就是在这府里挨饿受冻，连老婆孩子的药钱都掏不出来？” 他顿了顿，目光如炬，紧紧盯着王勇瞬间变得通红的眼睛，“这银子，不是白给的。我张世杰在这府里是什么处境，你多少也该听过。日子难过，想活下去，想活得稍微像个人，就得找点能互相搭把手的人。”
“互相搭把手……” 王勇喃喃地重复着这几个字，心头剧震。他那只独臂紧紧攥着沉甸甸的布袋子和冰冷的冻梨，指节因为用力而发白。这位少爷的意思……是要拉拢他？他一个无权无势、自身难保的庶孙，一个残废的护院……这念头荒谬又危险，像黑暗中摇曳的烛火，却莫名地带着一丝令人心跳加速的诱惑。他看着张世杰那双平静却深不见底的眼睛，里面没有施舍的高傲，也没有算计的阴冷，只有一种洞悉世事后的坦诚和……一种蛰伏待发的力量？
“小的……明白了。” 王勇深吸一口气，凛冽的寒风灌入肺腑，却奇异地让他混沌的脑子清醒了几分。他没有再多问，只是重重地点了点头，将布袋子小心翼翼地揣进怀里最贴身的地方，仿佛揣着一块滚烫的烙铁，也揣着一个沉甸甸的、前途未卜的承诺。“少爷但有用得着王勇的地方……” 后面的话他没说出口，只是用那只独臂，重重地锤了一下自己的胸膛，发出沉闷的声响。这是一个军汉最朴素的效忠表达。
张世杰微微颔首，没有多余的言语。他抬手，用力拍了拍王勇那只完好的、肌肉虬结的右臂肩膀。很硬实，像一块饱经风霜的岩石。很好。
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几天后，一个飘着细雪的午后。张世杰带着张福，看似随意地踱步到了靠近后厨院落的僻静小径。寒风卷着厨余的油腻气味和劣质煤烟味扑面而来。远远地，就看到一个穿着灰色半旧棉袍、身形有些佝偻的中年男人，正缩着脖子，对着墙角一堆半湿不干的柴火垛发愁。他愁眉苦脸，时不时唉声叹气，正是柴炭小管事李忠。
张世杰使了个眼色，张福会意，快步走了过去，装作偶遇。
“哟，李管事，这大冷天的，对着柴火发什么愁呢？” 张福的声音带着老仆特有的圆滑和关切。
李忠吓了一跳，看清是张福，脸上挤出一丝比哭还难看的笑容：“福伯啊……唉，别提了。这鬼