“死林”的边缘像一道狰狞的伤疤，横亘在昏黄的天穹下。
盐碱地蒸腾着灼人的热浪，扭曲的空气让远处的岩山如同晃动的鬼影。
刘暤搀扶着几乎虚脱的诃额伦，深一脚浅一脚地跋涉在这片生命的禁区。
每一步都像踩在烧红的铁板上，每一次呼吸都带着火辣辣的痛楚。
地图指引的方向没有错，但实际的艰难远超预计。
干渴、灼热、脚下尖锐的盐壳和砾石，还有无处不在的、仿佛能吸走所有声音和生机的死寂。
诃额伦的脚伤恶化，每走一步都留下暗红的脚印，她脸色惨白，嘴唇干裂出血，全靠一股复仇的意志和身前那挺拔身影的牵引，才没有倒下。
水早已耗尽，最后一点奶渣在昨天就已被二人分食。
刘暤自己也到了极限，嘴唇起皮，喉咙里像是塞了一把沙，视线因脱水和高温而微微模糊。但他不能停，停下就是死。
怀中的羊皮水脉图是他们唯一的希望，那条据说隐藏在“死林”东北边缘岩山下的暗河出口。
黄昏时分，他们终于踉跄着爬上一道布满黑色玄武岩碎片的缓坡。
坡顶的风带来一丝微弱的凉意，也带来了隐约的、不同于风声的动静。
刘暤立刻伏低身体，同时将诃额伦按倒在一块岩石后。
两人屏息凝神，侧耳倾听。
是马蹄声，还有车轮碾压碎石的声音，以及金属轻碰的叮当声。
声音来自坡下不远处，被一片风化的石林遮挡着，看不真切，但正朝着他们这个方向缓缓移动。
不似追兵的马蹄那般急促，也不像散漫的牧人。
这声音整齐、规律，带着一种沉稳的节奏。
刘暤心中一凛。
在这种鸟不拉屎的地方，出现这样一支队伍，绝不寻常。
他示意诃额伦绝对不要出声，自己则如幽灵般匍匐前进，爬到坡顶边缘一块突起的巨石后，小心地向下望去。
石林间的空隙里，一支队伍正迤迤而行。
规模不小，约有二十余骑护卫，护着中间七八匹驮着沉重箱笼的骆驼和几辆覆着厚毡的勒勒车。
护卫清一色穿着深灰色的劲装，外罩镶嵌铁片的皮甲，腰佩弯刀，背负弓箭，马术精湛，眼神锐利地扫视着四周。
他们的队形松散却暗含章法，前后呼应，行进间几乎只有驼铃和车轮声，连马匹的响鼻都少见。
更引人注目的是队伍前方高高挑起的一面旗帜。
黑底，上面用暗金线绣着一个奇怪的图案：像是一只盘踞的兽，又像某种扭曲的符号，在暮色中显得格外扎眼。
旗帜本身也透着诡异，并非草原常见的三角形或方形，而是狭长的燕尾旗，在逐渐强劲的晚风中猎猎抖动。
刘暤的眉头紧紧皱起。
这支马队流露出来的那股子冰冷、专业、透着危险的气息，却让他瞬间寒毛倒竖。
队伍中间，一个披着黑色斗篷、戴着宽檐帽看不清面目的人，骑在一匹异常神骏的枣红马上，姿态看似放松，却隐隐是整支队伍的核心。
他身边跟着两个像是管事的人，正低声交谈。
距离太远，听不清说什么，但刘暤注意到，其中一名管事的手势干净利落，指向几个方位时，护卫中立刻有人微调位置，整个过程无声而高效。
这绝不是普通的商旅。那种沉静中透着锋芒的气质，不是靠普通的打打杀杀就能练出来的。
刘暤心头警铃大作。
这些人出现在这里，路线、时机都透着诡异。
就在这时，那斗篷人似乎不经意地勒了勒马缰，队伍的速度略微放缓。
斗篷下的脸微微侧转，帽檐的阴影似乎朝着刘暤他们藏身的山坡方向，极