江南行宫
熏风拂过行宫精致的园林，却吹不散殿宇内那愈发凝重的压抑。
康熙皇帝端坐在明黄软榻之上，虽身处离宫别苑，眉宇间的威严却比在紫禁城太和殿时更添了几分难以捉摸的沉郁。
他手中捏着一封奏折，指节因用力而微微发白，手背上的青筋隐约可见。
那奏折仿佛不是纸张，而是一块烧红的烙铁，灼得他心头发痛，怒火在胸中翻腾，几乎要压抑不住。
他面前，躬敬侍立着的是深受信任的南书房行走，首席内阁大臣，武英殿大学士张廷玉。
张廷玉低眉垂目，气息收敛，却能清淅地感受到御座之上那山雨欲来的恐怖气息。
良久，康熙才象是终于按捺住了将那奏折掷于地上的冲动，缓缓地，几乎是颤斗着，将它递向张廷玉，声音带着一种极力压制后的沙哑：“衡臣，你看看这个。”
张廷玉连忙上前，双手接过，迅速展开阅览。
奏折是江苏巡抚张伯行所上，字迹工整，言辞却如同出鞘利剑，直指今科江南乡试的惊天黑幕：
“臣张伯行谨奏：窃查此次江南乡试，弊窦丛生，秽声昭着。副主考官赵晋，丧心病狂，竟收受盐商巨贿，计纹银十万两之巨，公然鬻卖举人功名，视国家抡才大典如市井交易！阅卷官王曰俞、方名等，与之沆瀣一气，通同作弊，徇私枉法。正考官左必蕃，纵非主谋，亦难辞其咎，于属下如此猖獗舞弊之行，竟称毫无察觉？实乃知情不报，纵容包庇！
“而今江南士子群情汹涌，舆论哗然，街谈巷议，民愤滔天。若不从速严惩此等贿官蠹役，恐非但寒了天下读书人之心，更将激起江南民变，动摇国本！臣冒死直陈，伏乞圣裁！”
张廷玉看得心头剧震，额角也渗出了细密的冷汗。
科场舞弊，历朝历代皆是重罪，关乎朝廷颜面与人才选拔之公正。
此番江南乡试，竟糜烂至此，副主考受贿十万两，这简直是闻所未闻！
他迅速收敛心神，将奏折合上，躬身道：“皇上，张伯行此奏若所言属实，则江南科场，几成鬼蜮矣。此事关系重大，牵涉甚广，臣以为，当务之急，是需选派清廉刚正、威望素着之要员，火速前往江宁，彻查此案，厘清真相，以安士林之心。”
康熙没有立刻表态，他阴沉着脸，又从御案上拿起另一封密折。
这是来自他安插在江南最信任的耳目之一，苏州织造李煦的密报。李煦的奏报更为具体，描绘了案发后江宁城的混乱景象：
“举子们义愤填膺，竟将考场匾额上‘贡院’二字，以墨汁涂改为‘卖完’，极尽讥讽之能事。更有甚者，聚集数百考生，将城内财神庙中之财神泥塑强行抬出，一路招摇过市，直入夫子庙，置于圣人象前，意指科场只认钱财，不闻圣贤之道。江宁百姓万人空巷，围观此旷古奇闻，道路为之堵塞，舆情汹汹，几近失控。”
李煦还特意抄录了如今在江宁城内广为流传的一副对联：
“左丘明双目无珠，赵子龙一身是胆。”
这对联用意歹毒至极！“左丘明”暗讽正主考左必蕃对眼皮底下的舞弊行为视而不见，如同瞎眼；“赵子龙”则直指副主考赵晋贪赃枉法，胆大包天！
“砰——！”
康熙再也无法抑制那冲天怒火，猛地将李煦的密折狠狠摔在地上，胸膛剧烈起伏，脸色铁青，怒喝道：“好！好得很！朕真是养了一帮没有心肝、蛀空国本的混帐东西！科场！国之重器，选士之本，竟被他们视作敛财之私囊！弄得乌烟瘴气，斯文扫地！让天下人看朕的笑话！看大清朝的笑话！”
天威震怒，殿内侍立的太监宫女们吓得魂飞魄散，齐刷刷跪倒在地，摒息凝神，连大气都不敢喘一口。
张廷