崇祯三年，五月初。
经过两个多月的缓慢跋涉，崇祯御驾进入辽东地界。
队伍先抵宁远城。
原辽东巡抚丘禾嘉，与山海关总兵宋伟率众在城门外恭迎。
在宁远卫衙署，卢象升从丘禾嘉手中接过关防印信，正式就任新任辽东巡抚o
丘禾嘉奉旨返京述职。
临行前，丘禾嘉望着年轻的卢象升，欲言又止。
即便崇祯未要求增派护卫，宁远总兵金国奇，仍从紧张的防军中抽调出三千精锐，添加北巡队伍。
至此，北巡队伍人数超过五千。
旌旗遮天，车马辚辚，朝辽西走廊北端的战略重镇，锦州城进发。
途中，孙传庭将自己对辽东的了解，毫无保留地分享给卢象升等人。
“————锦州，乃关宁锦防线北端内核，堪称大明在辽东的命脉。”
不仅是明军在辽西地区最坚固的堡垒、最重要的后勤屯驻基地，更是整个辽东防御体系的指挥中枢。
而锦州城东北约四十里处，存在一座规模稍小却同样关键的大凌河城，是为前督师孙承宗、袁崇焕推行“步步为营、渐次推进”战略。
旨在不断压缩后金的活动空间，为日后收复更远的广宁、义州等失地打下前进根据地。
“————与大凌河城直接对峙的前线，战况尤为惨烈，常由后金四大贝勒或亲王亲自坐镇。”
双方长年在此地进行绞杀战。
明军依靠堡垒和壕沟缓慢推进；
后金则凭借骑兵的机动优势，不断进行袭扰、破袭，切断明军补给线，拔除前进据点。
今日，北巡队伍行进在从宁远前往锦州的半途之中。
官道两旁，时而可见废弃的村落、焦黑的田埂。
卢象升正看得心紧，忽闻前方马蹄声疾。
烟尘起处，一队精锐骑兵自锦州方向驰来。
为首一将年约四旬，豹头环眼，身披重甲，策马至御驾前方行礼：“臣，征辽前锋将军、宁远前锋总兵祖大寿，恭迎圣驾！吾皇万岁万岁万万岁！”
孙传庭对卢象升低声介绍道：“袁崇焕下狱后，便是此人作为辽西将门的中流砥柱，与建奴对峙。”
崇祯颔首，示意平身。
祖大寿起身后，便被引至卢象升、孙传庭、周遇吉等人马前，一同前行，顺便为这几位“新贵”介绍辽东情势。
“卢大人，孙大人，周将军，目前我关宁锦防线，额设官兵约八万，然实有战兵不足此数。”
祖大寿控马与孙传庭、卢象升并辔而行：“锦州驻有副总兵祖大弼部、参将刘应国部，堪战马步军约一万五千；宁远有金国奇总兵摩下及卑职所部前锋营，合计约两万；其馀兵力分驻杏山、松山、
塔山、连山诸堡，大凌河城自去岁被毁，目前仅有游击将军吴三桂率两千馀人驻守旧垒，监视敌情。”
他顿了顿，继续道：“虏酋黄台吉自去岁入塞未竟全功，退回沉阳，似在整饬内部。”
“然其前锋精锐，尤其是豪格、多尔衮所部，常游弋于大凌河外，伺机而动。”
“彼辈骑兵来去如风，我军野战争锋，实非所长。”
“————且自陛下两道圣旨发出，攻势更烈。”
孙传庭凝神倾听，面上露出学有所获的神情。
在祖大寿言毕一段落后，于马上拱手道：“祖将军久镇边关，对敌我情势洞若观火，令传庭茅塞顿开。”
祖大寿哈哈一笑，抱拳回礼，虬髯随之抖动：“孙大人客气了！以后同在辽东为官，相互提点、彼此帮扶都是分内之事。”
随即，两人又寒喧了几句官场常谈，气氛颇为融洽。
周遇吉听得有些无趣，忍不住打了个大大的哈欠