1916年2月的凡尔登，雪粒子混着硝烟砸在法军的战壕里。杜邦蜷缩在掩体后，耳朵里还嗡嗡响——刚才德军的新型炮弹在五十米外爆炸，冲击波掀飞了三个战友，冻土被炸开的裂缝里，露出半截南洋党产的橡胶靴，那是陈德康副党首上个月“支援”给法军的，鞋底印着“雅加达制造”。
“这炮弹不对劲！”贝尔纳捂着流血的额头，指节因为用力而发白，“爆炸范围比以前大两倍，碎片像刀子一样飞——孔翔霖大使（联合帝国驻巴黎大使）说德国人的克虏伯工厂有新配方，许德华大臣（联合帝国工业大臣）的钢厂给他们提供特种钢，北方党为了赚钱什么都敢卖！”
杜邦爬过去捡了块弹片，边缘锋利得能削木头。弹片内侧有模糊的刻字，像是某种标识，被硝烟熏得发黑。“管他什么配方，”他把弹片塞进怀里，“我们的炮弹打过去像放烟花，南方党送来的‘魔都-1915’型，林建斌副党首说‘射程超远’，结果有一半没炸——周伯宜党首的人在马赛港口就换了引信，把好的留给英国，次的给我们。”
这时，德军的炮击又开始了。新型炮弹呼啸着落下，法军的战壕像被巨兽啃过的面包，泥土混着士兵的装备飞上天空。贝尔纳看见一个新兵被气浪掀到半空，手里还攥着没吃完的压缩饼干——那是联合帝国农业大臣郭全铭的农业部产的，用越南的大米做的，硬得能硌掉牙，“民用食品”的标签在炮火中碎成纸片。
“让炮兵反击！”贝尔纳对着电话吼，听筒里的电流声像虫子叫，“把南洋党送的那批迫击炮架起来，陈德康副党首说‘用安南的柚木做炮架，精准度高’，再打不穿德军的掩体，我们都得死在这儿！”
电话那头传来炮兵指挥官的咆哮：“迫击炮的瞄准镜是坏的！的是澳洲联邦淘汰的旧货，亚历山大·格伦维尔（海外党副党首）的公司租给他们的，每天租金二十华夏元！肖云海大使（联合帝国驻罗马大使）说意大利人也收到过这种货，打起来偏得能打到自己人！”
助手搬来一发新型炮弹，外壳锃亮，比普通炮弹长半尺。“这玩意儿真厉害，”他摸着炮弹上的标识，“刚才一发就掀了法军一个连，他们的掩体用的是印度帝国的水泥，乔治亚公爵的水泥厂偷工减料，一炸就碎——蔡浩生大使（联合帝国驻德里大使）说福尔摩斯侯爵（印度帝国财政大臣）收了回扣，把合格的水泥卖给黄金集团盖银行了。”
缪勒没说话，只是把炮弹推进炮膛。他知道这新型炮弹的秘密——克虏伯的工程师说，炸药里掺了某种“特殊成分”，是从联合帝国西域行省弄来的，郭全铭大臣的农业部说是“药用原料”，其实是制造烈性炸药的关键，“民用物资”的报关单上，北方党的印章盖得清清楚楚。
3月的一个清晨，德军的炮击突然停了。杜邦趴在弹坑里不敢动，直到听见贝尔纳喊“安全”，才敢探出头。雪地上，一发德军的新型炮弹斜插在冻土中，引信歪在一边，没爆。
“是哑弹！”一个新兵兴奋地跳起来，刚跑两步就被贝尔纳按住。“别动！”班长掏出手榴弹的保险栓，“用这个炸掉它，免得待会儿炸了——南方党说德国人的哑弹里有诡计，林建斌副党首在里尔的仓库里见过，拆开全是劣质炸药，好的被换成黄金集团的贷款抵押品了，大卫·陈·斯坦利就喜欢这招。”
杜邦却鬼使神差地爬了过去。他想起怀里的弹片，想看看这没爆的炮弹上是不是也有同样的刻字。炮弹外壳冰冷，硝烟味里混着一股机油味，像是某种工厂的味道。他用刺刀撬开炮弹尾部的底座，里面露出一圈清晰的印记，不是克虏伯的标志，而是一行法语——“斯特拉斯堡兵工厂”。
“斯特拉斯堡？”杜邦的声音发颤，手里的刺刀当啷掉在