阿姆斯特丹证券交易所的大理石地面光可鉴人，荷兰财政大臣亨德里克·科恩站在巨大的股票行情板前，手指划过“荷兰银行”的股票代码。屏幕上的数字跳得飞快，红色的下跌箭头像扎眼的针——这家荷兰最大的金融机构，此刻有62的股份攥在英国巴林银行手里。
“又跌了三个点。”英国驻荷兰公使阿瑟·尼科尔森的声音，他手里把玩着银质怀表，表盖内侧刻着英国海军部的锚形徽，“巴林银行的董事会说了，只要荷兰议会通过给皇家海军造巡洋舰的贷款案，股价就能稳住。”
科恩转过身，皮靴在地面蹭出刺耳的声响：“我们是中立国！1815年《维也纳条约》写得明明白白，荷兰的金融机构不能为交战国提供军事贷款——你们英国海军部掌控我们的海军指挥权也就算了，现在还要掏空我们的银行？”
尼科尔森收起怀表，从公文包里掏出一份文件：“这不是军事贷款，是‘商业投资’。阿姆斯特丹的造船厂给皇家海军造辅助舰，用荷兰银行的贷款，利息比黄金集团低两厘。福尔摩斯侯爵都算好了，五年就能回本，还能给荷兰带来五千个工作岗位。”
科恩翻到文件最后一页，借款方签名处盖着英国海军部的红章，担保人一栏写着“荷兰商业银行”——这家银行上个月刚被罗斯柴尔德家族收购，所罗门·维利·罗斯柴尔德的侄子现在是行长。“你们连商业银行都不放过。”他把文件拍在桌上，“去年他们还给南洋联邦贷了款，建雅加达的码头，现在倒好，转头就给英国海军送钱。”
“生意就是生意。”尼科尔森笑得像只偷腥的猫，“陈德康副党首那边，我们用印度帝国的棉花配额补了差价，他没意见。倒是你们的造船工人在闹罢工，说不愿意给英国造军舰——是不是该让警察管管？”
科恩的脸涨成了猪肝色。昨天他去鹿特丹造船厂，看见工人们举着写有“不造杀人船”的标语，标语用的油漆还是从联合帝国进口的，桶身上印着“魔都化工”。“他们有罢工的权利。”他咬着牙说，“而且我们的钢铁不够，克虏伯公司的钢板价格涨了，联合帝国的鞍山钢铁又不卖给我们——许德华大臣说，北方党不支持‘为敌对势力提供军备原料’。”
“印度帝国的钢铁厂能供货。”尼科尔森掏出另一份合同，“乔治亚公爵刚在比哈尔邦建了新钢厂，用波斯湾的石油炼钢，成本比克虏伯低。只要荷兰银行放贷，他们愿意先送一千吨钢板过来，用格陵兰岛的鳕鱼干抵运费。”
科恩抓起电报，上面的英文单词像虫子一样爬：“他们这是逼宫！”
“是合作。”尼科尔森纠正道，“皇家海军可以派驱逐舰护航，前提是荷兰银行给朴茨茅斯造船厂贷两百万英镑。霍华德伯爵说了，这笔钱用来造潜艇，专门对付德国的新式战舰——对荷兰也有好处，不是吗？德国人的舰队要是进了北海，你们的渔业损失可就大了。”
“不准他们换！”尼科尔森突然提高声音，“让荷兰央行限制华夏元兑换，就说联合帝国的黄金储备不足——所罗门·维利·罗斯柴尔德大使会配合你们发布消息，他在伦敦的报纸有门路。”
科恩盯着窗外，阿姆斯特丹运河上漂着几艘英国商船，船身刷着“东印度公司”的字样。“1806年，我们的舰队为了保护中立权跟英国开战。”他突然说，“现在倒好，海军指挥权在他们手里，银行被他们控股，连造船厂都要听他们的。”
“时代变了。”尼科尔森站起身，皮靴踩在地面咚咚响，“要么跟英国合作，要么等着德国和联合帝国瓜分你们的市场。南洋党在爪哇的糖厂已经挤垮了你们在苏里南的种植园，再不想办