伦敦马克沁工厂的新闻发布会大厅挤满了各国记者，橡木长桌上并排放着两挺机枪——左侧是联合帝国的“烈焰阎王”，枪管上的散热槽泛着金属冷光；右侧是德国的马克沁改进型，水冷套筒上的英国国徽格外醒目。马克沁共同揭开覆盖在子弹箱上的红布，黄铜弹壳在闪光灯下映出刺眼的光，弹头顶端的淬硬钢芯像细小的獠牙，在放大镜下能看到细密的穿甲纹路。
“各位请看。”吴景明拿起一枚子弹，指尖的薄茧蹭过弹壳上的联合帝国外交部火漆，“这是吴氏家族与马克沁家族共同研发的‘破甲弹’，口径8毫米，弹头采用南洋党提供的澳洲特种钢，硬度是普通铅弹的五倍。测试数据显示，它能在百米外击穿10毫米厚的钢板——相当于俄军现役装甲车的装甲厚度。”他顿了顿，目光扫过台下的俄国武官，“1888年祖父发明阎王机枪时，就说过‘子弹不仅要杀人，更要摧毁战争机器’，现在我们做到了。”
台下的德国记者瞬间炸开了锅，《总汇报》的记者举着钢笔追问：“珀西先生，克虏伯工厂上个月刚向马克沁家族购买了机枪专利，为何破甲弹要区别对待？这是否违反商业公平？”
“公平？”吴景明冷笑一声，从公文包取出1890年的法国报纸，标题《撒旦机枪血洗阿尔及利亚》被红笔圈出，“当年法国陆军部长路易·布尔茹瓦购买阎王机枪时，可没说过‘公平’。1500法军靠一挺机枪屠杀2万阿拉伯人，靠的就是子弹的威力——现在我们只是让子弹更‘精准’地对付该对付的目标。”他转向德国记者，“至于克虏伯，他们的仿制机枪还在使用铅弹，或许该先解决卡壳问题。”
柏林克虏伯工厂的会议室里，阿尔弗雷德·克虏伯将伦敦的新闻电报拍在铁桌上，穿甲弹的设计图被他戳出洞来：“三倍专利费？这是敲诈！”他指向墙上的德军装甲车图纸，“我们的a7v装甲车装甲厚度正好10毫米，吴氏家族分明是冲着德军来的！让鲁尔的炼钢厂连夜试验，必须在一周内仿制出破甲弹，就算精度差三成，也要让陆军有对抗的武器！”
总参谋长小毛奇的手指在东欧地图上划过，勒拿河的防线被红笔涂成双线：“问题不在子弹，在联盟。联合帝国与英国捆绑销售武器，等于把德国排除在‘破甲弹俱乐部’之外。奥匈的康拉德刚才来电，说塞尔维亚已从南方党手里弄到了十挺配备破甲弹的机枪，波斯尼亚的要塞岌岌可危——我们必须支持奥匈，否则巴尔干会落入联合帝国的势力范围。”
威廉二世的骑兵靴在地板上碾过，金质头盔的羽饰扫过俄国装甲车的照片：“让外交部给伦敦发照会，说德国‘关注’破甲弹的扩散，若英国执意垄断，我们将联合奥匈、意大利，在海牙法庭起诉两大家族‘制造武器竞赛’。”笑，“另外，给大卫·陈发电，海外党若能弄到破甲弹的钢芯配方，德国就承认他们在巴尔干的铁路特许权——犹太人总不会跟钱过不去。”
圣彼得堡冬宫的武器库里，尼古拉二世正用镊子夹起一枚缴获的普通机枪子弹，与伦敦传来的破甲弹照片对比。伊兹沃尔斯基外交大臣的声音带着焦虑：“陛下，陆军部测试显示，我们的装甲车根本挡不住这种子弹。苏霍姆利诺夫大臣请求紧急拨款，给所有装甲车加装5毫米附加装甲——但这会让车速降低三成，在勒拿河的冻土上等于活靶子。”
“拨款？”沙皇的权杖在子弹箱上重重一击，黄铜弹壳跳得老高，“联合帝国的党派为军费吵得不可开交，英国靠卖子弹赚得盆满钵满，我们却要为他们的发明买单？”他抓起电话，听筒里传来呼罗珊自治区的风声，“让张彪总督给吴景明带句话，俄国愿意用贝加尔湖的渔业权换破甲弹的生产技术——告诉那个年轻人，西伯利亚的冰原比伦敦的会议厅更需要这种子弹。”