弗吉尼亚殖民地最西端的哨站“希望堡”，与其说是个堡垒，不如说是个用粗木栅栏围起来的简陋营地。
栅栏外，就是绵延起伏、望不到尽头的蓝岭山脉黛青色身影，像一道巨大的屏障，隔绝了东部的殖民世界与传说中的西部荒野。空气中弥漫着松脂、马粪和潮湿泥土的味道。
唐天河站在营地中央的空地上，看着眼前这支即将出发的队伍。
三十名圣龙商会的精锐陆战队员，穿着统一的灰色野战服，背负着行囊和燧发枪，站得笔直，眼神锐利而沉稳。
领头的是个叫以赛亚的老猎人，据说他能听懂至少三种印第安部落的语言。
队伍的核心，是那个身材高大、骨架宽大、穿着磨损严重的猎装的男人，丹尼尔·布恩。
他看起来四十岁上下，脸上刻着风霜的痕迹，但一双蓝色的眼睛却像山鹰一样明亮有神，透着一种近乎本能的警觉和对荒野的亲和力。
他正仔细检查着驮马的鞍具，粗糙的手指灵巧地系紧每一个绳结。
“就是这条小径，”布恩抬起头，用大拇指指了指身后那条几乎被灌木淹没、蜿蜒伸向山脊的模糊痕迹，“坎伯兰隘口。知道的人不多，能活着穿过去的更少。
但它是通往‘肯塔基’最近的路。那片土地肥得流油，猎物多得像天上的云彩。”他的声音低沉沙哑，带着山区人特有的拖腔。
唐天河递给他一个皮质水壶。“带我们过去。你的酬金，到了地方，再加一倍。”
布恩接过水壶，拔开塞子灌了一大口，哈了口气，用袖子抹抹嘴：“钱是好东西，唐先生。但我更想要个承诺。肯塔基是片无主之地，也是片诅咒之地。
切罗基人认为那是他们的猎场，肖尼人也在那边活动。没有强大的后盾，一个人在那里活不长。我帮您开路，您得给我在那里定居、狩猎的权利，还有必要的保护。”
“可以。”唐天河点头，“只要遵守我的规矩，那片土地欢迎所有敢于开拓的人。”
他目光扫过那些弗吉尼亚拓荒者，其中一个小伙子正斜眼看着布恩，嘴角撇了撇，低声对同伴咕哝了句什么，大概是对布恩这种“与野蛮人打交道太深”的做派不以为然。
“你！”唐天河突然指向那个小伙子，声音不高，却让所有人安静下来，“出列。”
小伙子吓了一跳，脸涨红了，惴惴不安地走上前。
“你刚才说什么？重复一遍。”唐天河盯着他。
“我我没说什么，先生”小伙子眼神躲闪。
“我听见了。”以赛亚老猎人沉声开口，他看了唐天河一眼，然后对小伙子说，“你说布恩先生‘身上有股印第安营地的臭味’。”
小伙子的头垂得更低了。
唐天河目光冷冷地扫过所有人：“都听好了。我们即将踏入的是别人的家园。你可以不懂他们的语言，但不能没有敬畏。
尊重当地的规则和居民，是我们能活着回来、并且能再去的唯一保证。谁要是管不住自己的嘴和眼神，惹来了麻烦，我就把他留在山里喂狼。明白了吗？”
“明白了，先生！”众人凛然应道，那个小伙子更是连连点头，额头冒汗。
“出发。”唐天河下令。
队伍像一条灰色的溪流，悄无声息地汇入莽莽山林。布恩走在最前面，他的脚步轻盈得惊人，仿佛每一步都踩在熟悉的位置上，几乎不发出声音。
他不需要地图，森林就是他的地图。
茂密的阔叶林遮天蔽日，光线变得幽暗，空气中充满了腐殖质和野花混合的奇异气味。陡峭