圣塔卡拉港的夜晚，与秩序日渐森严的圣龙港截然不同。长年的海风也吹不散空气中弥漫的劣质朗姆酒、腐烂鱼虾、廉价香水和未处理污水混合而成的刺鼻气味。
木质码头在脚下发出呻吟，随处可见醉醺醺的水手、以及阴影里低声进行着不可告人交易的各色人等。
西班牙殖民官员的懒散统治，使得这里成为走私者、逃亡奴隶、破产赌徒和海盗销赃的理想温床。
唐天河此行的目的，表面上是与几位控制着内陆烟草和靛蓝种植园的西班牙庄园主洽谈长期供货协议，以稳定圣龙港日益增长的日用补给和贸易需求。
更深层的原因，则是何塞关于圣龙港底层奴工中存在黑暗网络的报告，让他意识到，完全依靠武力征服和系统奖励并不足以构建一个稳固的根基。
他需要更深入地了解这片土地上盘根错节的势力，尤其是那些隐藏在阳光之下的阴影。
圣塔卡拉，就是一个观察这些阴影的绝佳窗口。
应酬在一座临海的、喧嚣嘈杂的酒馆二楼进行。窗外是漆黑如墨的海面和零星渔火，窗内是烛光摇曳下、双方带着虚伪笑容的讨价还价。
西班牙庄园主们对这位迅速崛起的“海盗王”既敬畏又警惕，言语间充满了试探。
唐天河保持着必要的礼节，但敏锐地察觉到对方言辞闪烁，似乎与港内某些势力有着更深的勾连。
谈判持续到深夜，最终达成了一个初步的、双方都不甚满意的框架协议。唐天河借口旅途劳顿，婉拒了进一步狂欢的邀请，带着两名贴身侍卫离开了酒馆。
刚走出门口，原本淅淅沥沥的小雨骤然转大，豆大的雨点密集地砸落下来，瞬间将街道变成一片泥泞。
海风裹挟着雨水，抽打在脸上，带着一股寒意。侍卫立刻撑起油布伞。
“执政官，马车就在前面街口。”一名侍卫低声道。
唐天河点了点头，正准备快步穿过街道，目光却无意中扫过酒馆侧面一条堆满腐烂木桶和垃圾的狭窄巷道。
借着酒馆窗户透出的微弱光线和偶尔划破夜空的闪电，他看到了一个蜷缩在污水和烂泥中的模糊身影。
那像是一堆被随意丢弃的破布，几乎与周围的污秽融为一体。但唐天河的目光却定格了。
超越常人的视力让他看到，那“破布”在微微颤抖，不，是极其微弱的、濒死的抽搐。
更吸引他的，是泥水中隐约露出的一小片苍白的皮肤，以及……一双眼睛。
一双即使在如此绝望的境地，即使在雨水的冲刷下几乎无法睁开，却依然在缝隙中闪烁着一点微弱、却顽固得惊人的求生火焰的眼睛。
那火焰如此微弱，仿佛下一秒就要熄灭，却又如此坚韧，如同风暴中不肯坠落的最后一点星芒。
唐天河脚步顿住。他见过太多的死亡和绝望，但这双眼睛里的东西，不一样。那不仅仅是想活下去的本能，更像是一种……不甘，一种被逼到绝境、却仍不肯向命运低头的、带着刻骨恨意的倔强。
“执政官？”侍卫见他不走，疑惑地低声询问。
唐天河没有回答，而是转身，径直走向那条散发着恶臭的巷道。
侍卫一惊，连忙跟上，手按在了腰间的刀柄上。
走近了，景象更加清晰，也更加令人不适。那是一个年轻女子，或者说，曾经是。
她的衣服几乎烂成了布条，沾满了泥泞和暗红色的污渍，裸露的皮肤上布满了纵横交错的鞭痕、烫伤和淤青，有些伤口已经化脓，在雨水的浸泡下显得更加狰狞。
她的头发纠结