赤壁乌林，大江南北，战云密布，杀气盈野。孙刘联军大寨内，灯火彻夜不熄，军令如雪片般飞驰，战前准备已至最紧要关头。诸葛亮与周瑜定下火攻大计后，便各自返回本阵，调兵遣将，筹备决战。荀纬作为参赞军机、深悉“颖考”内情的重要幕僚，被诸葛亮留在了周瑜军中，协助监控曹营异动，防备“颖考” work 可能的破坏。
周瑜对荀纬这位“独闯龙潭”的年轻谋士颇为看重，拨给他一队精锐亲兵，授予巡查各营、查阅非核心军报之权，以便其便宜行事。荀纬深知责任重大，不敢有丝毫懈怠。白日里，他随周瑜、鲁肃巡视水寨，熟悉江东军制、战船性能；夜晚，则独坐军帐，对着那本破译了大半的密码本和各方汇集来的零散情报，苦苦思索，试图从中拼凑出“颖考” work 在赤壁前线的潜伏网络和行动计划。
然而，“颖考” work 行事诡秘，线索支离破碎。密码本中虽有一些关于人员联络、物资调配的暗语，但具体指向模糊。曹军大营连绵百里，斥候往来如织，想要从中找出几个刻意隐藏的细作，无异于大海捞针。
这日傍晚，荀纬正在帐中分析几份关于曹军斥候异常活动的报告，亲兵队长周循（周瑜族侄，年轻干练）入内禀报：“荀先生，巡哨在水寨西侧芦苇荡中，发现一具浮尸，看衣着是我军士卒，但身上并无腰牌，面容被鱼啃食，难以辨认。尸身怀中藏有此物。”说着，呈上一块用油布包裹、边缘焦黑的木牌。
荀纬接过木牌，心中一动。木牌质地普通，但焦黑处并非火烧，倒像是用强酸腐蚀过，上面刻着几个模糊不清的符号。他仔细辨认，心头剧震——这符号的笔画结构，与密码本中表示“紧急”、“危险”、“撤离”的标记极为相似！是“颖考” work 的联络信物！这死者，是“颖考”的潜伏者？还是发现了什么被灭口？
“尸首现在何处？可有人靠近过？”荀纬急问。
“尸首已捞起，停在仵作营。发现时并无旁人，但……”周循犹豫了一下，“据最先发现的哨兵说，他们似乎看到芦苇丛中有黑影一闪而过，追之不及。”
灭口！一定是灭口！荀纬立刻起身：“带我去看尸首！另外，立刻秘密封锁发现尸首的水域，加派暗哨，严查所有今日接近过那片芦苇荡的人员，尤其是仵作和巡哨！”
“诺！”周循领命而去。
荀纬来到仵作营，那具浮尸已被安置在草席上，面目腐烂，确实难以辨认。仵作验尸后报称，死者乃溺水而亡，但脖颈处有轻微淤痕，似是被人扼晕后抛入水中，死亡时间不超过六个时辰。其军服确是江东样式，但内衬布料却非军中所发，针脚细密，像是江南民间手艺。
荀纬仔细检查尸身，在死者紧握的右手指甲缝中，发现了一丝极细微的、不同于江水淤泥的黑色粉末。他小心刮下粉末，用白纸包好。又检查军服，在衣领内侧一个极其隐蔽的缝线处，摸到一个硬物，拆开一看，竟是一枚小如米粒、刻着怪异花纹的金属薄片！
又是“颖考”的标记！这死者身份确信无疑！他携带的焦黑木牌是警告或指令，而指甲中的粉末和衣领内的金属片，可能是更隐秘的线索。
荀纬命人将尸首妥善保管，严密封锁消息，然后带着证物返回军帐。他对着灯光仔细研究那黑色粉末，嗅之无味，捻之细腻，非炭非矿，一时难以辨认。又将那金属薄片与密码本对照，发现其花纹与其中一组表示“地点”、“方位”的复合符号有部分吻合，但具体指向不明。
“地点……方位……黑色粉末……”荀纬喃喃自语，脑中飞速运转。这潜伏者冒死带回（或送出）的信息，必定至关重要！木牌是明面上的警告，粉末和薄片才是真正的核心情