“下官——下官昨日——与家人一同，吃了点——稀粥——，今日还未进食。”
话一出口，他猛然意识到什么，脸上瞬间涨红，随即又变得惨白，羞愧地低下头，恨不得找个地缝钻进去。
作为一县之主，在满城饥荒之际，他还能和家人安稳地喝上稀粥，这本身就已是一种罪过。
虽然他这粥可能也比以往清薄了许多，但与城外那些以土充饥的灾民相比，已是云泥之别。
这轻飘飘的一句话，比任何严厉的斥责都更让周福无地自容。
就在这时，之前奉命带人去城中查探情况的东宫属官匆匆返回，脸色极其难看。
他快步走到李承乾身边，低声禀报，声音中带着难以置信。
“殿下，城中最大的一家粮店丰裕号”，已被灾民砸开，里面——里面空空如也，别说粮食，连装粮的麻袋都没剩下几条！现场一片狼借，如同遭了兵燹！”
属官顿了顿，补充道：“臣询问了左邻右舍，据说蝗灾消息传来没两天，丰裕号”的东家就带着家小细软跑了。”
“店里的存粮，一部分被他运走，剩下的——就在前几天夜里，被暴民一抢而空！”
李承乾久久不语。
他之前的愤怒、猜疑，在此刻都被这残酷的现实冲刷得七零八落。
他以为自己手握旌节虎符，携朝廷大义而来，可以雷霆万钧之势，整顿吏治，引导富户出粮，迅速稳定局势。
然而，现实却给了他沉重的一击。
官吏无能，或亦有苦衷，富户逃离，秩序崩坏，粮食————
这个最简单也最致命的问题，以最赤裸的方式摆在了他的面前。
他所有的谋划、策略，在“无粮”这两个字面前，都显得如此苍白无力。
没有粮食，什么扑杀新法，什么以工代赈，什么疏导粮价，全都是空中楼阁寂静在城门口蔓延。
周福和一群胥吏跪在地上，大气不敢出。
东宫属官和随行官员们面面相觑，脸上也都写满了凝重和茫然。
情况，比他们预想的还要糟糕十倍！
终于，李承乾动了。
他抬起头，目光扫过众人，最终落在负责后勤辎重的官员身上。
“传令，”他的声音沙哑，却带着一种不容置疑的决断。
“从我们随行的军粮中，拨出一部分，立刻在城内查找合适地点，开设粥棚！粥要稠，至少能立住筷子！”
“殿下！”那官员闻言大惊。
“军粮乃是我等根本，若————”
“照做！”李承乾打断他，眼神锐利。
“难道要孤看着满城百姓饿死，而我们守着粮食坐视吗？”
那官员不敢再言，躬身领命。
李承乾又看向那名官员，追问了一句：“我们带来的粮食，能支撑几日？”
官员在心中飞快计算了一下，脸色发苦，艰难地回答道：“回殿下，若——若只供应此县灾民，以眼下聚集和闻风而来的数量估算——恐怕——恐怕最多只能支撑五日。”
“五日————”李承乾喃喃道，这个数字象一根针，狠狠扎在他的心上。
官员尤豫了一下，补充道：“殿下，若是——若是将粥熬得稀薄一些，或许——
或许能多支撑几日，也能让更多的灾民喝上一口——”
他的话没有说完，但意思很明显。
是让少数人吃顿饱饭，还是让更多人吊着性命？
这是一个残酷的选择。
李承乾沉默了。
夕阳彻底沉入地平线，最后一丝光亮消失，暮色如同墨汁般迅速喧染开来，将整个掖县城笼罩在一片昏暗之中。
城门口寂静无声，只有晚风吹过残破旌旗发出的猎猎声响，以及远处隐约传来的、灾民们因为得知太子驾临和即将施粥而产生的微弱骚动。