材质似乎是某种古旧的木材，雕刻的线条粗犷而怪异，五官扭曲糅合，透着一股原始的、近乎狰狞的凶悍气息，确实有些骇人。吴晟抬眼看向父亲，眼中满是不解。
“生辰吉乐。给你的。”吴刚脸上挤出慈祥的笑容，眼角的皱纹更深了，“知道你面皮薄，往后出门戴着它，没人认得你。你小时候不是最喜欢捣鼓这些稀奇古怪的东西么？”
“爹，我……”吴晟的手指无意识地摩挲着面具冰冷的边缘，喉头有些发紧。
“咋？不喜欢？”吴刚关切地问。
“不，不是！”吴晟连忙摇头，声音却低了下去，带着压抑的苦涩，“只是……爹，我……我是不是……就是个彻头彻尾的废物？做什么决定都是错的？就连娘……娘也……”后面的话，如同鱼刺卡在喉咙里，怎么也说不出口，只剩下自暴自弃的颓然。
吴刚脸上的笑容凝固了一瞬，随即化作一声沉沉的叹息。他宽厚的手掌再次落在儿子肩头，带着安抚的力量：“晟儿，你娘的事，别往心里去。走了就走了吧，是咱们这小水洼，养不住她那志向高远的金鳞。不怪你。”
“可是……爹……”吴晟抬起头，眼眶有些发红，想说什么，却又觉得所有辩解都苍白无力。
“爹知道你想说什么。”吴刚打断他，语气斩钉截铁，“你只需记住，爹从没因为你做的任何一个决定怪过你！那些外头的闲言碎语，只当是耳旁风！一群坐井观天的蠢物，懂个什么？爹信你！爹一直都信！总有一天，你会让所有看轻你的人，把肠子都悔青！让他们知道，我吴刚的儿子，不是孬种！”
他顿了顿，语气缓和下来：“锅里给你留了饭。要是嫌爹做得不好吃，桌上放了点钱，出去找个馆子，吃点好的。爹还得去上工，先走了。”说完，又用力按了按吴晟的肩膀，转身离开了房间，留下吴晟一人，手里握着那冰冷的面具，心头的茫然更甚。
午后，吴晟终究还是戴上了那副狰狞的面具。面具隔绝了外界可能投来的目光，也仿佛为他筑起了一道无形的墙。他低着头，漫无目的地穿行在熟悉又陌生的街巷里。平日里垂涎的街边小食，此刻嚼在嘴里也味同嚼蜡。热闹的市井声浪，在他耳中只剩下模糊的嗡鸣。
不知不觉，他被一股喧嚣的人流裹挟着，来到了一条主街。只见街道两旁早已被人群挤得水泄不通，人人伸长了脖子，脸上洋溢着兴奋与期待，仿佛在等待什么盛事降临。吴晟默默地站在人群最外围，面具下的眉头微蹙。
“这位大哥，”他轻轻拍了拍旁边一个踮着脚张望的中年汉子，声音透过面具显得有些闷，“大家伙儿聚在这儿是等谁？”
“嚯！”汉子被突然出现的狰狞面具吓了一跳，看清是个人才拍着胸口，“吓我一跳！小兄弟你这面具够唬人的……咳，等谁？当然是等咱们西炎镇百年不遇的大喜事！咱们镇最年轻的举人老爷，今日游街夸官！十八岁的举人啊！啧啧，了不得！日后必定是平步青云，封侯拜相的人物！”汉子语气里充满了不加掩饰的羡慕。
“最年轻的举人……”吴晟低声重复了一句，面具后的眼神复杂难明。
“可不嘛！来了来了！”不知谁高喊了一声，人群瞬间沸腾起来，无数颗脑袋争先恐后地向前探去。
远处，几匹健马缓缓行来。当先一匹神骏的白马上，端坐着一位青年。他身着崭新的宝蓝色细棉布长衫，领口袖口绣着精致的云纹滚边，头戴象征功名的红色方巾，巾角两颗圆润的白玉坠子随着马步轻轻晃动。他身姿挺拔，面容俊朗，神情却带着一种刻意为之的淡然，目光扫过两旁拥挤喧闹的人群，嘴角噙着一丝若有若无、居高临下的弧度。在他身后，几名孔武有力的家丁骑马护卫，更添几分威势。
“吴举人！”“吴天少爷！