小姐不仅入了京，认了亲，更指认明姝并非侯府千金，乃是一介奴婢，企图混淆血脉，攀附权贵。此事在京城闹得沸沸扬扬，明姝因此受了不少屈辱。”
“什么？！”穆甜猛地一拍桌子，震得杯盏哐当作响，“她敢如此胡说八道！”
“这丫头…她怎会做出这等事？我虽非她生母，但这些年来从未短过她吃穿用度，请先生教她读书识字，她为何要这般陷害她姐姐？”
穆明姝轻声补充：“母亲，明钰她或许只是一时想岔了。”
“想岔了？”穆甜怒气未消，声音冷厉，“这是能想岔的事吗？这是要毁了你！”她闭上眼，深吸一口气，再睁开时，眼底多了几分恍然，“怪我，都怪我…”
看向凌昭弘和穆明姝，语气沉痛地解释：“帮中近年事务繁杂，南北漕运摩擦不断，我大多时间都在外奔波调解。加之杨庆霄不知从何处探得我的行踪，屡屡前来纠缠，我便更少回冀州老家了。今年过年，帮中恰有急务，我亦未曾回去。竟不知钰儿那孩子何时生了这般心思，做出这等糊涂事来！”
她越说越气，既气楚明钰的胆大妄为，更气自己的疏于管教：“我离冀州时，她尚且是个乖巧孩子，怎的进京后就变成这般模样？莫非是侯府的人撺掇？”
凌昭弘沉吟片刻，道：“据本王所知，楚小姐入京后，昭平侯府待她极为亲厚，尤其是侯夫人苏氏。其中是否有人挑唆，尚未可知。”
“苏氏…”穆甜咀嚼着这个名字，眼中寒光一闪，“定是那妇人在其中搅风搅雨！钰儿年纪小，耳根子软，定是受了她的蛊惑！”
话虽如此，但她脸色依旧难看得很。
即便有人挑唆，若楚明钰自身心术正，又岂会轻易做出这等构陷之事？这女儿，终究是让她失望了。
穆明姝见母亲又气又愧，忙安抚道：“母亲切勿过于自责。您独自一人支撑偌大家业，已是万分艰难。明钰之事，事发突然，您远在千里之外，如何能够预料？如今既已知晓，我们从长计议便是。”
穆甜握住女儿的手，力道有些重，语气却异常坚定：“姝儿，你放心。钰儿这般作为，我绝不偏袒。此事我定会查个水落石出，若真是她本性如此，我必重罚，若是有人背后指使…”
她冷哼一声，“那我便要叫那人知道，我竹莲帮帮主的女儿，不是谁都能欺辱的！”
目光一转，落在凌昭弘身上：“广陵王，今日你在此，也听了个分明。我穆甜的女儿，金尊玉贵，往日无人相护，才受了那些委屈。从今起，谁再敢给她半分气受，无论是谁，是什么身份，我竹莲帮上下，必与他周旋到底！”
这话说得掷地有声，既是宣告，也是说与凌昭弘听。
凌昭弘面色不变，只郑重颔首：“夫人爱女之心，本王感同身受。日后，本王亦会护明姝周全。”
穆甜盯着他看了片刻，似乎想从他眼中辨出几分真心假意，末了，才稍稍缓和了神色，淡淡道：“但愿王爷记得今日之言。”
“当然记得！”
穆甜脸上的怒气未消，却也没再继续发作。
沉默片刻，从袖中摸出一枚小巧的竹牌，轻轻搁在桌上。
“钰儿这事，我自然不会只听你们一面之词。”她声音低沉，“这些日子，我也派了帮中得力的弟兄去查。别的暂且不说，倒真摸出一件蹊跷事。”
穆明姝和凌昭弘的目光都落在那竹牌上，那是竹莲帮传递紧要消息的信物。
“去年秋天，大概九十月份的光景，”穆甜指尖点着桌面，回忆着属下报上来的信息，“钰儿那丫头，在冀州老家城外的那片白桦林里，救回一个年轻男子。”
“救人？”穆明姝有些诧异。楚明钰的性子，可不像是会随手发善心的。
“说是救