：“山灵才是铁棘镇的根！是它赐予我们灰铁石，赐予我们在石头里刨食的力气！这些外乡人，肯定是用了什么迷惑人心的邪法！格隆，你该立刻把他们驱逐，或者按最古老的规矩，作为祭品献给山灵，平息可能到来的怒火！”
“祭品？”格隆抬起眼皮，浑浊却锐利的眼睛像两把淬火的凿子，“巴罗，用你的矿镐去当祭品？还是用你那个在‘泣泪泉’边咳了三年血、眼看就不行的孙子去当祭品？”
他声音陡然转厉，“你睁开眼睛看看！他们展现的，不是戏法！是另一种‘力量’！一种不仅能给我们挖矿的力气，更能解决‘泣泪泉’之毒、治好我们肺里烂疮的力量！山灵给了我们坚韧，可曾给过我们解药？”
密室内一片死寂。巴罗长老的脸涨成猪肝色，却无法反驳。在座的都是从矿坑和狩猎中搏杀出来的铁血人物，生存是刻入骨髓的第一法则。
山灵的崇拜源于对自然伟力的恐惧和索取，但当一种似乎更强大、且愿意给出更直接好处的“力量”出现时，权衡的天平便开始倾斜。
“可信仰”另一位长老嗫嚅道。
“信仰？”格隆冷笑，手指敲打着坚硬的石桌，“我们对山灵的‘信仰’，是每年最好的矿石、最肥美的兽心、还有死在矿洞里兄弟的随身物件！”
“我们给它实实在在的东西，它给我们挖矿的力气和更多的死亡。如果这个‘母神祁’，要的只是跪拜和念经，却能换回干净的泉水、健康的身体、甚至像那个小子一样劈开石头的力量，这买卖，哪点亏了？”
狩猎队长舔了舔干裂起皮的嘴唇，眼中燃起一簇火苗：“我的旧伤，每逢阴冷就痛得钻心他们真能治？”
“不试试怎么知道？”格隆环视众人，语气斩钉截铁，“铁棘镇能在这鬼地方立住脚，靠的不是死守规矩的蠢笨，是从石头缝里也能榨出活路的精明！现在，一条可能蕴藏更富矿脉、开采更容易的‘新矿’摆在眼前，我们是守着贫瘠老矿等死，还是拼一把，去探个究竟？”
矿工头领们交换着眼神，缓缓点头。这个比喻他们听得懂，也切中要害。
“那就让他们‘证明’。”格隆最终拍板，“就选‘泣泪泉’。成了，我们铁棘镇就换条路走；不成，或是有诈”
他眼中寒光一闪，手按上了腰间那把镶嵌着最大颗灰铁石的短匕，“我们的围墙和长矛，也不是吃素的。
第四日黎明前最黑暗的时刻，铁棘镇西侧“泣泪泉”旁的岩壁下，已聚集了黑压压的人群。火把在粘滞的空气中燃烧，将一张张写满警惕、怀疑、以及一丝难以压抑的期待的面孔映照得明暗不定。
浑浊的黄褐色泉水散发着令人作呕的恶臭，泉眼周围寸草不生，土地呈现出一种病态的黑硬，这里是铁棘镇苦难最直观的象征。
祁淮之一行抵达时，人群自动分开一条通道。祁淮之步履从容，走在最前，暗红神袍上流转的星辉在火把光下显得愈发深邃神秘。
他并未刻意散发威压，但那份自然流露的、与周遭破败痛苦环境格格不入的洁净与至高气息，让所有触及他身影的目光都不由自主地垂下或移开，心中泛起本能的悸动。
莉娜紧随其后，她特意整理过仪容，枯黄头发梳理整齐，浆洗过的衣物虽旧却整洁，脸上带着一种沉静的、混合了悲悯与确信的神情。
埃蒙等人分列两侧，个个神色肃穆，经过三日休整，在祁淮之无形神韵的浸润下，他们眼中的光芒更加凝聚，身上那种属于“仆从”的独特气质也更为凸显。
格隆长老迎上前，姿态比之前恭敬，但眼神依旧锐利如鹰。“尊贵的使者，铁棘镇的命运，或许就在今日这泉眼之前。请。”
莉娜微微颔首，目光扫过污浊的泉水和周围面色沉重的镇民，声音清晰而平稳：“格隆长老，各位铁棘镇的父老乡亲。苦难并非天定，污浊亦可涤清。今日，