火墙熄灭后的第三天，淮安城的烟还没散干净。风一吹，焦糊味混着泥土气往人鼻子里钻，里正带着后生们在贫民窟翻找幸存者，脚踩在烧黑的木头上，咯吱咯吱响——北狄人虽被烧死大半，可城西的茅屋塌了近半，隔离棚也被冲得七零八落，散落的衣物、药渣混着没烧透的柴草，在墙角堆成了小山。
陆承宇蹲在茶园边，看着老铁匠给匕首刻茶苗。老铁匠的手糙得像树皮，刻刀却稳得很，青灰色的铁面上，嫩绿色的茶芽正一点点显形，叶尖弯着，像刚沾过露水。“这纹路得深点，”陆承宇用手指碰了碰铁面，“晚秋总用匕首削茶枝，浅了怕磨掉。”
老铁匠“嗯”了一声，刻刀往深里走了走，火星落在地上，烫出个小黑点。不远处，陆灵儿正帮老茶婆翻晒草药，小姑娘把硫磺、苍术铺在竹匾上，阳光晒得草药发脆，风一吹，苦味飘过来，跟灵泉水的清甜混在一起，倒成了淮安城特有的味道。
“哥！老茶婆让你过去！”陆灵儿突然喊了一声，手里还捏着片苍术叶，“她说隔离棚那边出事了！”
陆承宇心里一紧，起身往隔离棚跑。刚到矿洞口，就看见几个药童围着个病人跺脚，那病人是前两天从重症区救回来的，脸上的紫斑刚褪成浅黄，此刻却捂着嘴咳得直不起腰，唾沫里带着血丝，溅在地上，红得扎眼。
“怎么回事？”陆承宇抓住老茶婆的胳膊，看见她手里捏着块沾了血的布巾，“不是说醒神草解了蛊毒，只要调理就能好吗？”
老茶婆往病人身边凑了凑，掀开他的眼皮看了看，又摸了摸他的脉，眉头拧成了疙瘩：“不是蛊毒的事。”她往矿洞深处指，那里的石灰圈被踩破后还没补，潮湿的石壁上渗着水，墙角堆着没来得及运走的病人物品，“是瘴气。北狄人退了，可矿洞里的毒烟没散干净，这病人是吸了瘴气，染了风寒，咳起来震破了肺管子。”
正说着，又有两个病人咳起来，一个咳得蹲在地上，一个扶着石壁直喘气，唾沫星子随着咳嗽往外喷，落在旁边药童的衣袖上。药童下意识往后躲，却没躲开，脸色瞬间白了——这几天忙着救急，谁也没顾上瘴气，更忘了病人咳嗽时会带起病菌。
陆承宇突然想起三年前的青溪镇。账本上记着，当年疫病后期，很多人不是死于蛊毒，是死于“传咳”——一个人咳，一屋子人跟着咳，咳着咳着就倒了，嘴角淌着血，跟眼前这病人一模一样。
“得挡住唾沫星子。”老茶婆突然拍了下大腿，往药房跑，转眼拿了块细麻布回来，用剪刀剪成方块，又往上面撒了些苍术粉，“把这布蒙在嘴上，咳嗽时就不会把病菌喷出去了！”
她把麻布往病人嘴上按，可麻布太松，病人一咳，布就往下掉，唾沫还是漏了出来。陆灵儿赶紧递过根麻绳，老茶婆把麻绳系在麻布两端，往病人耳朵上挂，这下麻布贴紧了嘴，咳嗽声闷在布里，听起来嗡嗡的，唾沫星子果然没再喷出来。
“这法子管用！”药童们眼睛亮了，“可咱们的麻布不多了，药房里就剩两匹，隔离棚有三十多个病人，不够分啊！”
陆承宇往贫民窟的方向看，那里的茅屋虽塌了，可散落的衣物不少，有粗布褂子、麻布裙子，还有没烧透的被单。“去捡布！”他对着护院喊，“只要是干净的、没沾血的布，都捡回来！粗布、麻布都行，越多越好！”
护院们立刻往贫民窟跑，陆灵儿也跟着去了，巨狼跟在她身后，用鼻子拱开瓦砾，叼出件半埋在土里的蓝布褂子，甩了甩上面的灰，递到陆灵儿手里。
老茶婆蹲在地上剪布，她把捡来的布按大小分类，粗布最厚，剪成巴掌大的方块；麻布薄些，就两层叠在一起剪；还有些细棉布，是从富人丢弃的衣物上拆下来的，她