江南之地，秋意稍迟，晨雾氤氲，濡湿了青石巷陌。
吴江县衙二堂之上，虽不及京师殿宇巍峨，却也自有一番肃穆。堂下跪着两人，一为身着绸衫、体态微丰的米行掌柜，另一则是布衣短打、面色黧黑的佃户老汉。堂外围观者众，皆屏息凝神，望着堂上那位青衫官员。
凌云鹤端坐案后，面容清癯，双目湛然若水，唇上微须修剪齐整，鬓角虽染霜色，却更添几分沉稳气度。他并未着官服，只一身寻常直裰，然其目光扫过，自有一股不容置疑的威仪。
“王掌柜，”凌云鹤开口，声调平和，却清晰入耳，“你状告李老汉深夜潜入你家米行，窃走陈米三斗，人赃并获。可是实情？”
那王掌柜赶忙叩首，声音洪亮：“回禀推官老爷，千真万确！更夫亲眼所见，这老杀才扛着米袋从鄙号后门溜出，被小人带着伙计当场拿住！米袋在此，正是鄙号印记！求老爷明断，严惩此獠，以儆效尤！”说罢，指着一旁地上那半袋米，面露得色。
那李老汉浑身发抖，急得额上青筋暴起，连连磕头，语带哭腔：“青天大老爷！冤枉！天大的冤枉！小老儿昨夜一直在十里坡家中照顾病重的孙儿，左邻右舍皆可作证！何曾去过城里？这米……这米袋小老儿实不知从何而来！定是有人栽赃陷害！”
王掌柜闻言冷笑：“呸！你家中穷得叮当响，若非偷窃，何处来的银钱请医买药？分明是狡辩！”
凌云鹤目光微垂，指尖在案卷上轻轻一点，并不理会二人争执，转而问道：“王掌柜，你言更夫亲眼所见，是何时辰？”
“回老爷，是子时三刻！”
“李老汉，你言你昨夜在家，可有人证？”
“有！有！邻人张婶昨夜借小老儿药罐，戌时末来的，见小老儿正给孙儿喂药！直至亥时中方走！”
凌云鹤颔首，又问那更夫：“你子时三刻所见，那人身形如何，衣着怎样？”
更夫跪答：“回老爷，那时天色墨黑，又下着细雨，小人只瞧见个黑影，约莫……约莫就这么高，”他比划了一下，“穿着深色衣裳，扛着袋子，跑得飞快，看那身形，与这李老汉确有几分相似。”
王掌柜忙道：“老爷您听！身形相似，不是他是谁？”
凌云鹤却沉吟片刻，忽问那更夫：“你巡夜打更，所持何物？”
更夫一愣：“啊？就……就是梆子和灯笼啊。”
“灯笼光线可能照亮数步之外？”
“这……蒙蒙亮，瞧个大概轮廓罢……”
凌云鹤不再追问，命衙役将米袋呈上。他并不去看那米袋，反而伸出二指，探入袋中米内，细细捻搓片刻，又拈出几粒米，置于鼻下轻嗅。随后，他目光转向李老汉的双手，那双手布满老茧，指甲缝里嵌着干涸的泥痕。
“李老汉，平日以何营生？”
“回老爷，小老儿……小老儿租种王掌柜家两亩水田过活……”李老汉声音愈发低了。
堂下顿时响起一阵细微的议论声。王掌柜脸上得意之色更浓。
凌云鹤面色如常，又命衙役：“取一盆清水来。”
水至。凌云鹤令人将李老汉双手浸入盆中搓洗。片刻后，清水变浑，泛起泥浆。凌云鹤令人将水静置稍顷，待泥沙沉淀，仔细观看盆底沉积之物。
旋即，他转向那袋米，再次伸手入内，此番却是在袋底深处抓出一把米，同样投入另一清水盆中搅动。众人皆不明所以，屏息看着。
只见两盆水静置后，盆底沉淀的泥沙色泽迥异。李老汉手中洗下的，是常见的黄褐色田泥；而那米袋底部取出的米粒中洗出的，却夹杂着些许黑灰色的、极细碎的污渍。
凌云鹤捻起一点那黑灰色碎屑，目光微凝，又问王掌柜：“你家米行库房，地面铺以