而松明记商行的柏油烛，除了供应金陵城中各大府邸商铺，似乎兴昌号魏家也是其大主顾之一，且采购量颇为稳定。寻常商船遭劫，本不足为奇，但巧合的是，事发地点在淮北，时间则在苏家盐仓被袭后不久。
而遭劫的货主，偏偏是与兴昌号关系密切的陇西张记，损失货物中，又有兴昌号日常大量消耗的柏油。
玖鸢敏锐地察觉到，这或许不仅仅是一次巧合。她立刻让容三通过隐秘渠道，去查证两件事。第一便是那伙打劫柏油烛的水匪来历与下落，第二便是兴昌号近期柏油烛库存与使用情况，是否因这次事件出现了异常。数日后，容三带回消息。
“瑾大奶奶，水匪这次行事有些奇怪，劫掠目标明确，只劫了陇西张记船上几样特定货物，对船上其他值钱之物并未多取，事后便消失得无影无踪，官府追查无果。而兴昌号那边……”
容三压低声音，“我们的人设法探查到，其名下几处仓库的柏油烛存量确实锐减，但他们并未如常向松明记追加采购，反而暗中通过其他渠道，从江北紧急调运了一批品质稍次的桐油烛作为替代。”放着惯用的柏油烛不追加，反而舍近求远，急调替代品，这不合常理。除非他们急需大量烛火，且不能引人注目，甚至不能让人察觉其消耗量的异常。而柏油烛除了照明，还能做什么，玖鸢脑中飞快运转。寻思良久，玖鸢蓦地想起母亲留下那几本杂记中，有一页似乎提及，西境某些部族，在祭祀或传递特殊信号时，会使用特制柏油火炬，这种柏油燃烧时会产生特殊颜色或气味。
一个大胆猜测遽然浮上心头。
兴昌号急需大量烛火，并非为了日常照明。他们很可能是在暗中筹备某种需要大量火光的活动，或是在利用柏油烛，秘密制造某种东西。
联想到西境马匪，联想到可能存在的秘密通道，玖鸢几乎可以肯定，兴昌号与魏家，绝对有问题。
“容三，“玖鸢声音因激动而微微变调，“想办法弄一些兴昌号最近使用的，那种江北来的桐油烛回来。要快！”
“是！“容三虽不明所以，但见玖鸢神色，知是紧要之事，立刻领命而去。当日晚些时候，几支看似普通的桐油烛，便被悄悄送到了玖鸢面前。玖鸢取过一支，凑到灯下仔细观看，又轻轻嗅了嗅，并未发现明显异常。她沉吟片刻，用银簪小心翼翼地从烛身上刮下少许蜡屑，置于白瓷碟中，又取出母亲留下的一个装有特殊药粉的小瓷瓶，将些许粉末撒于蜡屑之上。起初并无变化。
玖鸢耐心等待，约莫过了一炷香功夫，在烛光映照下，蜡屑与药粉接触的边缘，竞渐渐泛起了一丝极其微弱几乎难以察觉的幽蓝色荧光！玖鸢心脏猛地一跳。
母亲杂记中确有记载，西域有一种罕见的蓝萤石，磨成极细粉末，掺入烛火之中，燃烧时并无异样，但其灰烬在某些特定药物作用下，会显现出短暂微光，常用于秘密标记或传递某些简短信息。兴昌号急调这批桐油烛，果然不是为了照明。他们是在利用这些特殊蜡烛，暗中处理信息，或是在为其某项秘密行动做准备。
线索，终于清晰了一分。
然而，就在玖鸢为这一发现心心潮起伏之际，苏瑾却带着一身寒意，回到了砚澜轩。
“夫人，"苏瑾眉头紧锁，语气沉肃，“我们派去接触湖州申氏的人回来了，申云亭婉拒了我们的联合之邀。”
玖鸢微微一怔：“他拒绝了？可知缘由？”苏瑾摇头：“他只说性情疏懒，不惯商事纷扰，愿寄情山水，了此残生。但据回报之人观察，申云亭在说此话时，眼神多有回避，似有难言之隐。”玖鸢默然。
申云亭拒绝，在她意料之外，却似乎又在情理之中。此人看似超然物外，实则心中藏着关乎西境的秘密，其拒绝卷入江南商界联盟，或许并非不愿，而是不敢，或是受到了某种无形压力。玖鸢走到案前，看着那碟泛着幽蓝微