“想必陛下心中已有定夺，不知是否允准我等南下，去招安古隆等人？”
落座之后，马小龙定了定神，率先开口问道，声音沉稳有力，不带半分怯懦。
虽说朱棣身为大明君王，姚广孝亦是辅佐帝王的肱骨之臣，在马小龙等人眼中皆是久负盛名的大人物，但此刻他身负东夏国的使命，代表的是一方邦国的立场。既为使臣，言谈举止间便不能失了气度，纵面对威严，那份属于邦国的体面与气势，也需稳稳撑住，不能有丝毫退缩。
“招安？好一个招安！”朱棣猛地一拍案几，案上的茶盏都被震得叮当作响，他眼神锐利如鹰，直刺向阶下的马小龙，“你不过是那东夏国派来的使臣，区区一个偏安海外的势力，也敢在朕面前提‘招安’二字？古隆等人是我大明在册的贼寇，纵有天大的本事，那也是犯了我大明律法的逆徒，轮得到你们东夏国来指手画脚？”
朱棣说着，嘴角却勾起一抹似有若无的轻笑，那笑意里带着几分审视，几分玩味，他饶有兴致地打量着马小龙，想看这个年轻人如何接话。
面对朱棣这带着威压的质问，马小龙却显得异常平静。他先是微微躬身，姿态不卑不亢，等朱棣的话音落下，才缓缓抬起头，朗声道：“陛下息怒，臣以为陛下此言略有偏差。”
他顿了顿，目光扫过殿中众人，继续说道：“诚然，我家二公子在海外建立了东夏国，这是不争的事实。但您有所不知，二公子自始至终都以大明子民自居，东夏国虽立，却从未有过半点与大明分庭抗礼的心思。此次招揽古隆等人，实则是看中他们熟悉海路、擅长舟楫的本事，打算让他们率领船队远涉重洋，将我大明的丝绸、瓷器、茶叶带往异域他乡，让那些蛮夷之国也见识我大明的物产丰饶与文化昌盛——他们出海时，船头插的是大明的龙旗，船身漆的是大明的国号，每到一处，都会言明自己是大明的使者。”
马小龙的声音不高，却字字清晰，带着一种让人信服的力量：“如此说来，古隆等人虽曾为贼寇，但经此一变，所作所为皆是为了扬我大明国威，名义上、实际上都是在为大明效力。既然如此，臣说一句‘招安’，似乎也并无不妥之处吧？”
面对马小龙淡然的神色，朱棣眼中闪过一丝不易察觉的赞赏，他缓缓起身，踱步到马小龙面前，上下细细打量了他一番，语气中带着几分真切的赞许：“若朕没记错，你该是马三的儿子吧？当年马三也是条汉子，没想到他竟养出了你这么个有胆识的好儿子。”
听到“马三”二字，马小龙脸上的平静瞬间被打破，面色猛地一沉，放在身侧的手不自觉地攥紧了拳头。父亲马三当年正是在北平路上被燕军弄死的，虽说他心里清楚，朱棣此刻提及父亲，或许只是随口一提，并无刻意嘲讽之意，但这话听在他耳中，却像一根细针，猝不及防地刺中了心底最隐秘的伤痛，隐隐带着几分难以言说的讽刺，让他胸口一阵发闷。
朱棣本是想借着马三的名头夸夸眼前这年轻人，可瞥见马小龙骤然沉下去的脸色，以及那瞬间绷紧的肩背，他心中猛地咯噔一下，立时反应过来——自己竟在这当口提了他的父亲，实在是不妥。
他略感不自在地干咳了两声，抬手捋了捋袖口，干脆利落地跳过这个岔子，目光重新变得锐利起来，直切正题：“你们想让燕军允准南下，这事倒也不是不能商量。”他顿了顿，语气里带上了几分务实的考量，“只是，燕军若是应了你们，于我军而言，又能得到些什么实在的好处？”
殿内的气氛因这话题的转换，重新染上了几分谈判的张力，刚才那一闪而过的尴尬，仿佛被这问句轻轻拂去，只剩下双方立场的交锋。
“陛下，我们只是想借个路罢了。”马小龙微微垂眸，语气依旧平稳，可那话语里的意味却再明显不过——不过是借道通行，谈何好处？分明是陛下您还未付出，便先