永昌八年正月十六，雁门关外的风雪刮得正紧。
朔风卷着雪沫子，狠狠抽在关城箭楼的青砖上，发出呜咽般的嘶吼。我扶着斑驳的箭垛，指尖触到的砖石冰寒刺骨，混着陈年的血垢，在掌心凝成一片粗糙的凉。
远处的鞑靼营地象一头蛰伏的巨兽，毡帐的轮廓在铅灰色天幕下泛着冷硬的光。而营地前那片被踏得狼借的雪地，此刻正匍匐着一片黑压压的人——三千汉人奴隶，他们的破衣烂衫根本挡不住穿骨的寒风，有人把冻裂的手缩进袖管，有人用枯柴似的骼膊环住膝头，一个个蜷缩成摇摇欲坠的团，在无垠的白中挤作黑压压的一片，像被扔在砧板上的羔羊，连呜咽都带着将死的瑟缩。
更刺目的是他们脖颈上的绳索。粗砺的麻绳深深勒进冻得青紫的皮肉里，将数十人串成一长溜，像秋收后被拖拽的稻捆。最前头的汉子大概是冻僵了，起身时跟跄了一下，没等站稳，斜刺里就冲来个裹着羊皮袄的鞑靼骑兵，手中套马杆带着呼啸甩过来，铁环“哐当”砸在他背上。汉子闷哼着栽进雪堆，绳索猛地绷紧，后面一串人都被拽得东倒西歪，雪地里顿时响起一片压抑的痛呼和孩童的啼哭。
风里飘来隐约的呵斥声，是鞑靼人在驱赶。那些奴隶的影子被惨淡的天光拉得很长，贴在雪地上，象一道道随时会被风雪抹去的伤痕。我望着那片蠕动的黑，指节攥得发白，连带着牙齿都在打颤——不是因为冷，是因为那绳索勒出的红痕，象一条条毒蛇，正从远处爬来，缠得人喘不过气。
“陛下，已清点完毕。”赵破虏的声音透着压抑的愤怒，“多是云州、朔州边民，去年秋收时被掳的。”
望远镜中，一个白发老者突然扑向雪地，拼命刨着什么。当鞑靼骑兵挥鞭抽打时，他怀里露出半截冻僵的婴儿——那是在挖坟。老将军的独眼泛起血丝：“这群畜生”
关城下突然响起蒸汽阀门的嘶鸣声。十具通体雪白的机甲在暴风雪中列阵，胸甲上的狼首纹章泛着蓝光。随着旗语命令，机甲同时跪姿滑行，在冰面上划出整齐的弧线，右臂火铳齐射，三百步外的标靶瞬间化为齑粉。
鞑靼使团所在的观礼台上，几个使者下意识后退半步。我特意安排他们近距离观摩这场“演练”——要让这些草原狼看清楚，他们面对的是怎样的铁与火。
“陛下，他们要求谈判。”厉欣怡不知何时出现在身侧，貂裘领子上沾满雪花，“阿史那罗延指名要见您。”
“让他上来。”
阿史那罗延登楼时，皮袍上还带着奴隶的血迹。他倨傲地行了个抚胸礼：“大夏皇帝考虑得如何？用一座边城换这三千贱民，很划算。”
我冷笑一声：“朕记得，你兄长去年还自称&039;大漠共主&039;，如今倒做起人口贩子了？”
“草原遭了白灾。”他眼中闪过一丝阴鸷，“与其让这些两脚羊饿死，不如换点实用的。”突然压低声音，“比如灵能火炮的防御之法。”
风雪声突然变得遥远。我眯起眼睛：“什么意思？”
“明人不说暗话。”阿史那从怀中掏出一块紫黑色晶体，“俄罗斯人给的&039;礼物&039;，用你们汉人的话说是柄双刃剑。”
晶体在雪光中泛着诡异光泽，与归墟黑潮同源的波动让我掌心发烫。这分明是星泪矿的提纯物！
“你们拿活人试验？”
“开始是战俘。”阿史那的瞳孔微微扩大，“后来发现汉人契合度更高。”他意有所指地看向关外奴隶，“特别是吃过我们特制粮草的。”
厉欣怡突然插话：“秃麻部拒绝使用的那种&039;恩赐粮&039;？”
使节脸色骤变：“你怎会”
“本官执掌户部，自然清楚。”厉欣怡把玩着腰间玉佩，“顺便一提，乌孙部今晨刚退回三车俄罗斯谷物，要求换成我们提供的粟米。”