五更鼓刚过，皇极殿外已跪了一片戴罪官员。
我负手立于丹墀之上，看着户部侍郎刘文焕被扒去官服时面如死灰的模样。这已是三日来第十二个被革职的官员——全是厉欣怡那份名单上标注“消极备战”的臣子。
“陛下！”兵部主事王澍突然扑到阶前，“臣冤枉啊！北疆军饷拖延实因”
“因你贪墨了三成。”我从袖中甩出一本帐册砸在他面前，“永昌五年腊月，你小妾在江南购置的宅院，钱从哪来的？”
王澍顿时瘫软如泥。阶下众臣禁若寒蝉，几个年轻官员偷瞄我的眼神已带上惧意。这正是我要的效果——离朝三年，必须用铁腕重新树立帝王威严。
“赵破虏。”我转向那位须发花白的老将。
“老臣在！”
“着你总督北疆六镇军事，即日启程。”我解下腰间佩剑递去，“此剑曾随太祖平定漠北，今日赐你。若遇临阵脱逃者——”目光扫过在场武官，“先斩后奏。”
老将军接过宝剑时，独眼中泪光闪动：“老臣定不负陛下所托！”
晨议刚散，陈芝儿就风风火火闯进御书房：“陛下！的极寒测试准备好了！”她鼻尖上还沾着机油，袖口被烧出几个焦黑的洞，“俄罗斯传来的寒流正好派上用场。”
我合上奏折：“去看看。”
校场上已搭起丈馀高的冰墙，二十具通体雪白的蒸汽机甲列阵以待。百官在观礼台上缩着脖子呵白气，几个鞑靼使者也被“请”来观摩——名义上是宾客，实则是人质。
“开始！”陈芝儿挥动令旗。
随着蒸汽阀门的嘶鸣声，机甲胸口的狼首纹章亮起蓝光。它们在零下二十度的严寒中灵活腾挪，机械足底弹出的冰钉在光滑如镜的地面上抓出深深沟痕。最惊人的是双臂装备——左臂可展开成扇形盾牌，右臂则变形为三管连发火铳。
“灵炁供能系统保证在极寒环境下不冻结。”陈芝儿兴奋地解说，“关节处有自发热设备”
一阵刺耳的金属摩擦声打断了她。最右侧的机甲突然单膝跪地，肩部冒出黑烟。观礼台上顿时响起窃窃私语，鞑靼使者们交换着讥讽的眼神。
陈芝儿脸色煞白：“不可能！昨晚明明”
我抬手制止她的辩解，径直走向故障机甲。侍卫慌忙阻拦：“陛下！危险！”
“让开。”
钻进机甲驶舱，扑面而来是刺鼻的焦糊味。仪表盘上灵炁压力指针剧烈抖动，而温度计显示内部已降至零下三十——远低于设计耐受值。我拔出随身匕首，撬开控制面板，发现主传导管上结着厚厚的冰晶。
“灵炁纯度不够。”我朝舱外喊道，“拿九号提纯剂来！”
陈芝儿愣了一下，随即恍然大悟：“是冷凝水！俄罗斯寒流含有特殊杂质！”她飞奔去取药剂时，我注意到她右腿微跛——永昌四年那场爆炸留下的旧伤。
半刻钟后，故障机甲重新站起，在陈芝儿远程操控下完成了一套复杂的战术动作：冰面急停转向、仰身滑射、盾铳合击。最后所有机甲齐声怒吼，背部装甲翻开，露出蜂窝般的箭巢。
“满弦！”陈芝儿喝令。
数百支寒铁箭同时指向鞑靼使者所在的观礼台。使者们面如土色，最年轻的那个甚至打翻了茶盏。
我缓步登上看台，停在使者面前：“回去告诉阿史那可汗——”随手拔出一支箭在掌心转动，“朕的公主们喜欢在箭靶上画狼头。”
回到御书房，厉欣怡已在候着。她面前摊开一张奇怪的鞑靼地图——用不同颜色线条将草原分割成蛛网般的区块。
“红色是已签羊毛协议的部落。”她指尖轻点七个局域，“蓝色是亲俄罗斯派，绿色是观望派。”突然露出狡黠的笑，“有趣的是红色区块恰好连成一条通往王庭的路线。”
我凝视地图，突然明白她的谋划：“你想用贸易路线做