大的心愿就是柳砚中举光耀门楣，如果科举了，娘就死给他看。又说家里还有柳父挣来的银子，能撑到他进京赶考，他只管用心读书，其他的事无需操心。
就连夫子也来劝他莫要误了前程，至少先参加三年后的府试乡试，如果成了举人，哪怕他再不考了，以秀才的待遇也能很好地奉养母亲了——这话打动了柳砚。先不说举人有了入仕的资格，单就可免徭役十人，百亩田地免税，哪怕在乡间也能把日子过得很好了。
看着娘天天出去帮人浆洗衣物赚那几个微薄的铜板补贴家用，柳砚更加刻苦，几乎达到头悬梁柱、锥刺骨的地步。三年后出了孝期便又踏上科举路，接连过了府试、乡试，成了秀才。娘把秀才功名的喜报放到爹的牌位跟前，又哭又笑……
看着不过三十多岁的娘鬓星星点点的白发，无论娘如何苦劝，柳砚坚决表示不再考了，去县城谋个差事好好孝敬娘。十九岁的举人，哪怕在文风很盛的江南也着实让人刮目相看了。
要知道，哪怕是世家子弟，三四岁启蒙，至少也要花两三年诵读三百千，然后研读通习四书五经，没个七八年是完成不了的，这时候才能去参加童生试。普通百姓、寒门子弟中几乎不可能出现十六七岁的童生，像范进那样五十多岁中举是比较正常的，所以柳砚十六岁过了童生试想放弃科考时，夫子才会磨破了嘴来劝他。
如今十九岁便成了举人，更是凤毛麟角，前途无量。所以当柳砚在县学轻易谋了个夫子的差事时，便被许多人盯上想嫁女儿，不过得知他止步于此，不再科举时又打了退堂鼓。只有一个做丝绸生意的苏姓富商却坚持要将女儿许配于他，并说先订婚，可以晚两年成婚。他与娘商量后，提出见一见苏氏女，富商爽快地答应了。十六岁的女子温婉可人，也识得字，娘一眼便相中了。两家过了婚书之后，苏富商才又提出要柳砚继续科考，说去府学读书的一切费用都由苏家包了，只希望柳砚去京城考一次，若是考不中便也罢了。