“三弟，这个连环案首发于今年的秋天……”
原来，漳州府下属的山溪县入秋时发生了一桩大案。那天夜里，当地盐商刘老爷刚把新到的一批海盐银票锁进书房暗格，就听见后院传来一声短促的惊呼。等他提着灯笼赶到内院，只见儿媳的房门虚掩着，绣床被褥凌乱不堪，桌上那只传家的羊脂玉镯不翼而飞，儿媳蜷缩在床角，鬓发散乱，眼神迷乱。刘府护院二十余人，竟没一个听见动静。等到府中折腾了大半夜一无所获后，刘老爷回到书房，结果发现刚刚藏进暗格的海盐银票也不翼而飞。刘老爷受不了这打击，一下子昏死了过去。
第二日，县衙接到报案，立即派出捕快查巡，前后查了半个多月却没一点儿头绪。结果，第二起案子又出现了。
那天是粮商林老板的五十大寿，宾客散去后，全家都已睡下。三更时分，一道黑影翻过丈高的院墙，径直闯入东厢房。林老板的儿子被惊醒，刚要呼救，就被黑影一拳砸在太阳穴上，昏死过去。黑影在房内翻找片刻，便从床底的暗柜里取走了满满一匣子金珠首饰。等捕快赶到时，只在窗台上发现了一根细长的银针——那是用来拨开窗栓的工具。
之后又是月余，那盗贼又进了商会李会长的家中。李府中仅护院就有五十余人，还请了两名武师坐镇。可那夜，黑影竟如入无人之境，不仅盗走了李府珍藏的一幅文徵明的《江南春图》，还闯入李府女儿的闺房。李小姐性子刚烈，拼死反抗，被黑影用帕子捂住口鼻，晕了过去。等她醒来，发现自己身上盖着的锦被被人撕成了两半，床头的玉佩不翼而飞。当护院们闻声赶来时，黑影已经翻出了院墙，还在墙上用木炭画了一个歪歪扭扭的“笑”字。
前后一个半月，接连三起大案，连采花加偷盗，县衙迟迟破不了案。山溪县的富商们在震惊和愤怒中迅速组织起来，共同商讨应对之策。他们一方面加强府中的警戒与人手，另一方面不停地到县衙追问，大家一致表达了对本县治安管理的强烈不满。
县衙门的压力很大，不仅调集本县的所有捕快，且向周边县求援，借来了几个捕快高手，昼访夜伏，二十四小时在全县的富户周围巡查，搞得县里的小偷、地痞都歇业了。