觉到叫的是自己，宋湘宁心下微惊，将头稍稍抬起了些，却又不敢甚过。见女子抬了也似未抬，公西韫不觉有些好笑：“怕什么，朕又不会吃了你。”
宋湘宁福了福身，道：“实是陛下祥龙之姿，臣女微芥，不敢觊觎天颜。”
公西韫轻哂：“口齿倒是伶俐，想来是宋知府教行有成。”“家父与臣女多谢皇上圣誉。”
一旁的皇后出声道：“江南历来是钟灵毓秀之地，自古多出才子佳人。你既是衢江人氏，可曾读过什么书？”
宋湘宁到底年岁不长，乍被帝后两尊相问，心中紧促，本想着说《女则》《女训》，不料出口却成了另一番说辞：“夫子曾教过四书，私下里也曾读过诗词。”
坐于帝王下侧的贵妃笑着开口道：“倒是有情致。都喜欢读何人的诗词？”
宋湘宁来不及作恼方才回错了话，只得硬着头皮回道：“臣女爱读李白与柳永的诗词。”
“这二人一个狂放不羁，一个风花雪月。在你这里，竟能凑到一块去。”似是觉着女子有些新趣，公西韫难得来了些许兴致。
“回皇上，臣女爱读李白之诗，是因其诗豁然明达，不拘泥于俗尘，享行乐于天地，臣女钦慕太白的洒脱无忧；臣女喜读柳永之词，是为其词风雅婉柔，歌红颜之思，颂才子之情，臣女向往其笔下的美谈佳话。”
美谈佳话，公西韫心中轻叹了声，到底是孩子心性。然而面上却是难得的笑了起来：“说得倒是好，语妙言善。”他对这女子兴致愈浓，便欲再问两句。“杜少陵与太白齐名，可喜读他的诗？”
“臣女愚钝，读起来每每不解其意，故而并不喜读。”
公西韫微微点头：“他的诗饱含世间辛酸悲苦，你这个年纪，不解其意也无可厚非。”
见所耗之时不免长了，皇后出言问道：“那皇上看，这秀女是——”
“还算聪颖，便留下吧。”
一旁太监高声喊道：“衢江府知府宋赫之女宋湘宁，留牌子，赐香囊——”
日入时分，入选的九位秀女由宫里的掌事姑姑领着去了秀女居住的院所。
靖朝自开朝以来便是仪礼俱全，秀女一旦入了选，便是天家人，不得再随意出宫。秀女须在宫中学宫规宫仪，待圣旨下来被册封后，等候传召，真正成为皇帝的妃嫔。
掌事姑姑夏氏将她们领到住处，道：“这便是姑娘们在今后一月所住的院所。待姑娘们侍寝后，便会被分到各宫娘娘们的寝殿处。待明日圣旨下来后，姑娘们可按照位份向家中修书让侍女进宫。时辰不早了，姑娘们安排妥当，便早些就寝吧。明日卯中，便要起身。”
末了，她目光严厉地环扫了九位秀女，又道了一句，既是叮嘱，也是警言：“姑娘们都是天子亲选出的。姿容，仪态，自都是一等一的好。理应明白，什么能做，什么不能做。”秀女们皆福了福身：“谨听姑姑教诲。”
然而新进秀女中不妨有娇惯跋扈些的，待夏姑姑走后，便争着要了自己中意的屋子。
宋湘宁不愿与她们相争，一是此乃皇宫，怕言行举止稍有不当惹了哪位贵人不快，平白添了祸事；二是知自家并非权官达贵，且又远离京师，便尤为谨慎些。故她在众人选定后，才挑了一间不起眼的西厢里屋。
谁知她才进房不久，便有一位秀女从外进来，颇为颐指气使地道：“哎，你出来，我要与你换间屋子。”
宋湘宁心中暗忖，先前她不愿争抢倒也罢了；只是这会子被人明着欺负，若低声下气地应了她，被人看了笑话是小，只怕日后在这拜高踩低的宫中会更不好过。因而笑着道：“这屋子原是姐姐们先选好了，妹妹才挑了间剩的。现下既已落定，岂又有随意变更的道理？”
秀女见她推脱，登时眉