妃之后。”
公西韫思量片刻，吩咐身旁内监：“待朕看完后，将此册送与太皇太后。太皇太后查看之时，你须在场。”
内监会意：“皇上放心，奴才明白。”
慈宁宫里，御前大监李常德正垂首恭恭敬敬地对着太皇太后言道：“皇上说先前的选秀名单有不妥之处，便命礼部重拟了送来。适而这名册才到了御书房，皇上便命奴才送给太皇太后您过目。皇上说，您若有什么不满意的，叫奴才传去，皇上一定照办。”
太皇太后闻言笑着道：“皇帝仁孝，哀家这把年纪了，他却日日念着哀家这把老骨头。”
“皇上自小在您膝下长大，这些年来的不易，皇上都看在眼里，自是万事以您为先。”
“难为皇帝这份孝心，哀家便也着眼瞧瞧。这些秀女啊，以后也都是要为皇家开枝散叶的，选些个好人家的姑娘，也省着皇帝操些闲心。”太皇太后从竹霜手中接过名册，一旁有宫女为其递上了目镜。
“倒也都是些清白人家的姑娘。”太皇太后不紧不慢地数着看下去。
李常德赔着笑脸：“太祖皇帝曾说过，秀女们若是容貌品性端正，家世可往后放放。”
“这些秀女的次第都是按家世排的吧？”
“回禀太皇太后，正是。”
“那这首位的方姑娘，便是这些个秀女中，家世最好的了？”太皇太后看完后，将名册递与竹霜，问话道。
“方姑娘是已故明阳大长公主与方驸马之女，自一岁上便没了母亲，驸马爷也未再娶，一直由驸马爷亲自教养着，也算是皇室亲眷了。”
太皇太后不置可否，声音听不出喜怒：“也是个可怜孩子。行了，哀家也看过了，名册上的秀女并无不妥。回去告诉皇帝，哀家这几日身子不甚爽利，大选便不去了，由他和皇后看着便是了。”
“奴才遵命。”
衢江宋府，云簪院。
杨氏从镜箱中取出一对成色上好的青玉莲纹镯，用香帕包住，递给一旁丫鬟：“将这个，也放到三小姐的行囊里。”
宋湘宁知拦也无用，只得轻叹：“娘，您这是把压箱底的都给了女儿了。实是不必如此，我还未必能选上呢。”
杨氏忙用手中帕子轻轻拍了她一下：“不许胡说，好好的怎么还咒上自己了。”
“娘，您和爹不是也不希望我入宫吗？”
杨氏坐到她身旁：“若有的选，你爹和我自是一万个不愿你进宫，但眼下既已如此了，只能是望着被选上。”
她抚着女儿的手，眼里隐有泪意：“玥儿啊，你要知道，落选的女子多数是没什么好下场的。若是能入了哪位贵人的眼，在其身边当个差，这还算好的；若非如此，回来后再嫁，正经人家是断不肯要的，要嫁也只能是些个不入流的人家，后半辈子过着不如人意的日子。你若如此，母亲可如何舍得？”
宋湘宁见杨氏面容哀愁，几日内银丝又添，心中作痛，一时又不知如何慰解母亲，便轻轻依偎于杨氏怀中，珍视着这或许仅有几日了的骨肉之情。
牡丹已过，梅熟将至，群英若锦，云车纷往。宋府门外停驻了三辆马车，家丁们正忙着将大小箱物搬至车上。宋府众人多立于门前为将远赴京城的大公子和三小姐送行。
杨氏忍了几日的泪，此刻望着将远行的女儿，再也忍不住，眼泪潸然而下。她反复摩挲着宋湘宁的手，欲要再叮嘱些话，却又难以言说，哽咽了好一会儿，才道了一句：“玥儿，你，你要好好的。”
宋湘宁亦眸中含泪，她望着杨氏，点了点头。
宋知府心中亦痛，但他未在妻儿面前显露，只对宋湘宁道：“玥儿，你若进了宫，保住自身便好，别念着家里，父兄定不会给你添累。”他缓了缓，又道：“兰若那丫头甚