，为洞庭湖西第一大城。东为洞庭湖，西为武陵山，南为雪峰山，北为太阳山。过沅江为德山。有湘黔公路通长沙，四周河川亦富舟楫之利。为湘西谷仓。抗战时期在沅陵设有后勤部湘谷转运处，常德即为湘谷转运之中心。常德城临沅江，两面农田，郊区有河洑山。城本身有古城墙，极为厚实，城郊及太阳山并筑有永久工事。此城若失则第六战区粮道断绝，且长沙侧翼将被威胁，具有相当之重要性。清初大儒顾炎武，在其天下郡国利病书中写道：“常德府（涵今日常德，汉寿，沅江三县）左包洞庭之阳，右抗五绥之要，不特荆湖之唇齿，即滇黔之喉嗌也欤”！常德是湘西北重要的交通枢纽、能源基地和政治文化中心。又是第六战区的主要战略基地，附近集结有大量主力部队，日军为了达到既可牵制中国向滇、缅转用兵力，又可打击主力部队，以削弱中国军队的抗战意志，所以决定以常德为攻击目标进行常德会战。
日军“中国派遣军”司令官畑俊六一向主张“必须割断重庆同英、美的关系”，并认为“除了付诸武力，别无其他方法可寻”。为了贯彻他的主张，曾向大本营建议在1943年末或1944年春进攻四川。大本营虽然承认进攻四川意义重大，但由于东南方面的战局日趋不利，而中国华北方面的“治安”形势也极严峻，兵力不敷应用，而限于国力，组建新的部队更为困难，因而拒绝了畑俊六的建议，要求“中国派遣军”把本年后半期的作战重点放在加强占领区的稳定方面。
日军“中国派遣军”总部根据大本营的指示精神，围绕当前的战争全局形势，特别是缅甸方面盟军的反攻、中国军队的策应和美国驻华空军的加强趋势，并针对派遣军自给情况以及华北八路军的状况等进行了分析和研究，于8月28日制订了《昭和十八年秋季以后中国派遣军作战指导大纲》。其作战方针是：“派遣军努力确保和平定现有占领地区，特别是在华北方面，本年秋季以第11军及第13军主力分别进行常德作战和广德作战。来年春季，以华北方面军及第11军进行打通京汉线作战。”