水从发梢滴落，砸在青石上碎成细点。我攀着岩壁浮出水面时，肺腑间像塞满了冰碴，每一次呼吸都扯得肋骨生疼。玄火酒的热力已在经脉中退去大半，寒毒如藤蔓缠心，寸寸收紧。
脚踩上岸的瞬间，膝盖一软，我单膝触地，掌心撑住湿冷石面。舌尖猛然咬破，血腥味冲上喉头，神志才没有随着力气一同溃散。
高台上一道身影立着，玄色道袍绣着暗金纹路，袖口微卷，露出一截苍白手腕。他居高临下看着我，唇角一扬：“命短之辈，学什么玄门术法？”
是清虚子。
我没抬头，只将五指缓缓收拢。掌心残留的潭水凝成一丝霜线，在皮肤表面游走，似有若无。这并非刻意运功，而是体内寒毒与玄火残力交锋后留下的异象，如今却成了我能握住的唯一锋芒。
“你既入了太乙观，便该知道——”他的声音不高，却字字钉入耳中，“道基未稳者强修高阶心法，不过是在燃命续灯。你能活到现在，靠的不是修为，是师父偏心。”
我终于抬眼。
他的眸色极淡，近乎透明，像是终年不见阳光的深井。可那里面没有怜悯，只有审视，如同看一只困在阵中的蝼蚁。
苏青鸾忽然跨步上前，挡在我身前。她肩上的披风早已湿透，贴在身上，整个人还在微微发抖，却站得笔直。“师兄此言差矣。试炼本为验道，而非论人长短。师妹刚破潭心阵枢，尚未调息，何须急于苛责？”
清虚子轻笑一声，目光越过她，落在我脸上：“你说她是师妹？可她连真名都不敢用，身份藏得比山雾还深。这般欺瞒宗门之人，也配称‘道’字？”
我伸手，轻轻搭上苏青鸾的肩。
她一颤，却没有让开。
“让开。”我的声音很轻，却让她听懂了意思。
她回头看了我一眼，眼中是压不住的担忧，最终还是侧身退至一旁，但仍站在三步之内，随时能出手。
我慢慢站直身体，衣袍上的水顺着指尖淌下，在石面汇成一小滩影。寒毒仍在四肢游走，但我已能控制脚步，也能开口说话。
“你说我命短？”我望着他，语气平静，“那你可知，为何太乙真人肯让我饮玄火酒？”
他眉梢微动，未答。
“因为他知道，”我一字一句道，“有些人活着，不是为了延寿，而是为了断局。”
风掠过寒潭，吹起我湿透的发丝，扫过额角。那一瞬，我看见他眼神微变——不是惊，而是某种被触到隐处的警觉。
他负手转身，长袍拂过石台边缘，留下一句淡淡的话：“寒潭只是初试，后面还有三关。你若连这一关都要靠外物支撑，不如趁早退出，莫污了祖师设阵的本意。”
我没有回应。
他走了几步，忽又停下，背对着我们说道：“对了，那鼎底符文，你可看清了？”
我的心跳漏了一拍。
他竟知道我见到了铜鼎。
不等我反应，他已迈步离去，身影很快隐入远处薄雾之中，仿佛从未出现过。
直到他的脚步声彻底消失，我才缓缓松开紧握的拳头。掌心那道霜痕悄然融化，渗进皮肤，带来一阵刺麻般的痛感。
“你别理他。”苏青鸾低声说，靠近了些，“他是师父首徒，一向自视甚高，从不把别人放在眼里。”
我摇摇头，“他不是针对我。”
“那是为何？”
“他是冲着这试炼来的。”我看向潭心那片幽黑水域，“刚才那句话——‘鼎底符文’，不该是外人知道的事。他清楚我进了阵枢，甚至…