在城内生活了数代人，从事香料、药材的生意，最有名的就是龙涎香。龙涎香制作材料难得，制香程序繁琐周期长，做此香的商户本就不多。“禁海令"以后，他家成了全城唯一的商户。本来一家独大可以赚得盆满钵满，但繁琐漫长的报关程序和高昂的关税，严重影响正常贸易。
蒲坚白花重金打通了刺桐城前任知府，并加大制香采买的量，准备大赚一笔。却没想到生意刚做半年，原知府调去其他地方，新来的知府申丞油盐不浸，三番五次拒了他的礼金。
香料制做难，储存运输不影响香味更难，香味变淡，价格能跌三五成。再这样下去，蒲坚白就要落到血亏的地步，每天心急如焚，却只能干着急。蒲坚白已经失眠好几日，除了高昂的库存压力，多年顽疾头疼更难熬。上个月有十天疼得无法入睡，请来刺桐城名医，药费诊费花了不少，汤药针灸不停却不见缓解，深夜时就像有人拿着十八般兵器在脑袋里开山。今天蒲坚白吃完早食没多久，头疼愈发严重，悉数喷出，几乎疼晕过去。真是从生意到身体，没一处让人省心。
现在蒲家五进大宅非常安静，连他孙儿的拨浪鼓都藏起来，生怕惊扰。家仆更是小心翼翼，给扫帚套上布袋，尽量让打扫无声。蒲坚白从未迁怒家人，而是每个见过他头疼发作的亲人都难过得要哭，吃什么吐什么，连喝下去的水都能喷出来，既心疼难过又无能为力。蒲坚白的正妻只能每日去寺庙祈福。
管家行动迅速，赶到船工常去的酒馆茶肆，却到处扑空。不止管家，连酒馆茶肆老板也觉得奇怪，不出海的船工们每日都泡在这里消磨时间，出海回港后也一定会来。
昨晚宝船回港，按说今天早则上午，迟则下午，船工们一定会出来喝酒饮茶，可一整天连个人影都没看到。
管家又赶往城南望归巷，船工们的家。
真是“不去不知道，去了吓一跳”，明明已经日暮，家家户户不做晚食却都在煮白水。
不仅如此，还有一些船工列队在空地上跳，虽然跳得不整齐但每个人都很卖力，衣服都汗湿了。
难得有四五人凑作一堆窝在巷尾的石墩旁，捧着白水在闲聊：“这白水没滋没味的……
“医仙说你们几个手脚都变形了，像肚子里馋虫在叫，别好了伤疤忘了疼。你们还没好，药还要吃好几日。”
管家认识他们，脸上有三条长疤的汉子是宝船的火长（领航员）姓卞名牛，行十二，二十四岁，妻子贤惠能干，儿女双全。此人天赋异秉，能从前晚的夜空判断第二日天气，曾经带领船队从海上巨型漩涡中死里逃生，船工尊称他为"牛十二”。他出海时宝船很少偏离航向，就算因为暴风雨出错，也能很快回归航线，所以每次出海他酬劳非常多。有许多大船队抢着聘他当火长。管家打算先和他们扯会儿闲篇：“我家老爷听说你们去了海市蜃…”牛十二扭头更正：“那是飞来医馆，治病救人的地方。”“医馆？"管家的目光闪了闪，“里面有医者？”牛十二点头。
“医术如何？”
牛十二也知道蒲家老爷头疼的事情，从怀里掏出一板药片：“见过？一天只要吃一粒。”
管家眼睛都直了：“这，这，这是药啊？比指甲盖都小能管什么用？”牛十二问船工弟兄们：“管用吗？”
“当然！"另外四人头点个不停。
管家特别郑重地邀请：“我家老爷请你们到寒舍一聚，就聊医馆的事，不白聊。”
宝船的船工们与蒲家打过多年的交道，也曾一起在茶肆饮茶看戏，在酒楼吃山珍海味。
火长牛十二掂了掂管家递来的荷包，爽快同意。西街蒲家
花厅里摆了一桌菜肴，美酒三坛，蒲坚白坐主位，船工和火长分坐两旁。奇怪的是，尽管蒲坚白频频劝菜，火长船工们都只吃蔬菜、喝白水，牛十二甚至劝蒲老爷也少吃肉喝酒。
蒲坚