一、冶铁厂内察困境，人工锻打陷瓶颈
吴家堡的冶铁厂永远裹着一层灼热的热浪。三伏天的日头刚爬过墙头，熔炉里的炭火就已烧得通红，火星从炉口喷溅出来，落在青石板上，烫出一个个小黑点。十几个工匠光着膀子，抡着十几斤重的铁锤，围着烧得发白的铁坯敲打，“叮叮当当” 的锤声震得人耳膜发颤，汗水顺着他们黝黑的脊背往下淌，在腰上的布巾里拧出半碗水来。
叶青云站在冶铁厂的凉棚下，手里拿着一块刚锻打的铁锅坯，指尖划过边缘凹凸不平的纹路，眉头渐渐皱起。“王铁匠，这铁锅坯怎么还这么粗糙？” 他朝着不远处正在指挥锻打的冶铁厂总管王铁匠喊道。
王铁匠擦着额头的汗跑过来，看着叶青云手里的铁坯，无奈地叹了口气：“叶大人，不是兄弟们偷懒，实在是这铁坯太硬，人工锻打费劲得很！一块铁锅坯要六个工匠轮流打半个时辰，才能勉强敲平，边缘还是难免不整齐。现在骑兵要盔甲、农具要铁锅，订单堆得像小山，咱们就算把工匠分成三班倒，也赶不上需求啊！”
叶青云顺着王铁匠指的方向看去，冶铁厂的角落里堆着几十块待锻打的铁坯，旁边的成品区却只摆着十几副盔甲和几十口铁锅，差距悬殊。他走到锻打区，看着工匠们抡锤的动作 —— 一个工匠刚抡完一锤，就扶着膝盖大口喘气，另一个立刻接上来，铁锤落在铁坯上，只能砸出一个浅坑，要反复砸十几下，才能让铁坯稍微变形。
“这样下去不是办法。” 叶青云轻声呢喃，指尖无意识地摩挲着铁坯。人工锻打不仅效率低，还浪费人力 —— 现在冶铁厂有五十名工匠，大半都耗在锻打上，其他工序如熔铁、制模都缺人手；而且锻打的质量不稳定，有的铁坯敲得薄厚不均，做成盔甲容易变形，做成铁锅容易漏水。
他想起之前去大辽城时，耶律烈提到北蛮的骑兵盔甲都是用 “大锤” 锻打，虽然也是人工，但锤子更重，效率稍高些。可北蛮的大锤最多也就两百斤，还是要靠几个工匠合力抡动，跟吴家堡现在的情况差不了多少。
“要是能有个更重的锤子，不用人抡，自己就能砸下去就好了。” 一个年轻工匠一边擦汗一边嘀咕，话刚说完，就被王铁匠瞪了一眼：“净想些没用的！哪有不用人抡的锤子？除非是万斤重的神锤，自己能掉下来！”
“万斤重的锤…… 自己掉下来……” 叶青云心里突然咯噔一下，像是被什么东西点醒了。他快步走到凉棚下，拿起纸笔，飞快地画了起来 —— 一个巨大的锤头，挂在吊钩上，四周架着滑轨，吊钩通过绳索连接到绞盘上，用畜力拉动绞盘，把锤头升到高处，再松开绳索，让锤头顺着滑轨自由落体，砸在铁坯上。
“王铁匠，你看这个行不行！” 叶青云把图纸递给王铁匠，指着上面的结构，“做一个五吨重的锤头，就是咱们说的‘万斤锤’，用铸铁打造；在锻打区架四根木柱，木柱上装铁制的滑轨，确保锤头能笔直落下；再做一个带齿轮的绞盘，用牛或马拉动，把锤头吊到两丈高，松开绞盘，锤头靠自重砸下去，力道肯定比人抡锤大得多！”
王铁匠凑过来看图纸，眼睛越睁越大：“叶大人，这…… 这能行吗？五吨重的锤头，要是掉偏了，不得把冶铁厂砸了？而且滑轨能不能撑住这么重的锤头啊？”
“只要设计得好，肯定行！” 叶青云指着图纸上的滑轨，“滑轨用硬木做框架，里面镶上铁条，打磨光滑，锤头两侧装滑轮，卡在滑轨里，肯定掉不偏；木柱用最粗的楠木，埋进地下三尺深，再用铁箍加固，绝对能撑住锤头的重量；绞盘用铸铁做齿轮，绳索用十几根牛皮绳拧在一起，承重肯定够。”
旁边的工匠们也围过来看图纸，七嘴八舌地讨