一、夜倚廊柱观灯火，心明亲王野心藏
琥珀湾的夜，总比别处多几分烟火气。盐场的煮盐灶还亮着微光，映得水面泛着暖黄；矿工村的学堂里，最后一盏油灯刚被吹灭，只余下窗棂上模糊的 “劝学” 二字；张宅后院的暗卫们还在训练，拳脚破空的 “呼呼” 声，混着远处肖亲王骑兵营地的篝火噼啪声，在夜色里织成一张紧绷的网。
叶青云倚在廊柱上，怀里抱着小白狐，指尖无意识地摩挲着腰间的工部印信 —— 印信冰凉，刻着的 “工部员外郎” 五个字硌得指腹发疼。小白狐似乎察觉到他的凝重，从他怀里探出头，琥珀色的眼睛盯着远处骑兵营地的方向，尾巴轻轻扫过他的手腕，带着几分安抚的暖意。
“你也看出来了？” 叶青云低头笑了笑，声音轻得像夜风，“那营地的篝火，比上个月多了三倍，帐篷从五十顶变成了两百顶，连骑兵的马蹄声都沉了几分 —— 定是换了新的战马。肖亲王的十万大军，可不是用来帮咱们守琥珀湾的。”
他想起段有鹏从黑虎山带回的消息：肖亲王新招募了三万步兵，从西域买了五百匹战马，连盔甲都换成了精铁打造的 —— 这些，都是用他每月送去的五千两黄金堆出来的。段有鹏说，肖亲王帐内挂着一张中原舆图，上面用朱砂圈出了十几个州郡，眼神里的野心，连帐外的士兵都能看出来。
“与虎谋皮啊……” 叶青云轻声呢喃，指尖划过廊柱上的木纹。他不是傻子，肖亲王的心思，他从第一次送黄金时就隐约察觉。可他没得选 —— 赵家在东莱郡的残余势力还在，郡府的马郡守虽清廉却无兵权，朝廷的拨款遥遥无期，若是没了肖亲王的骑兵威慑，琥珀湾的盐场和矿场，早被赵家的人抢了去。
小白狐蹭了蹭他的下巴，像是在提醒他。叶青云回过神，看向盐场的方向 —— 那里，几个工人还在忙碌，身影在火光中晃动，显得格外踏实。他想起工人老张说的 “叶大人，俺家娃终于能上学了”，想起陈老汉捧着琥珀原石时眼里的光，想起马郡守握着他的手说 “东莱郡百姓靠你了”—— 这些，都是他不能失去的。
“就算是虎，这皮也得谋。” 叶青云眼中的犹豫散去，重新变得坚定。他抬手将小白狐抱得紧了些，转身走进正厅 —— 桌案上还摊着盐场和矿场的账本，上面的数字鲜红刺眼，却也透着生机。他知道，只要这些产业还在，只要百姓还支持他，就算肖亲王有再大的野心，他也有底气周旋。
二、黄金换得暂安局，相互利用各取需
次日清晨，林墨拿着新算的账本，匆匆走进正厅：“首领，上个月盐场和矿场的纯利润有七千五百两，扣除给肖亲王的五千两，还剩两千五百两，足够支付城垣修缮的民夫工钱和工具费用了。”
叶青云接过账本，指尖在 “五千两” 的数字上顿了顿，问道：“肖亲王的骑兵，这段时间有什么动静？”
“很规矩。” 林墨回答，“他们只守在琥珀湾外围的山口，没进城，也没向咱们要过额外的粮草，只是偶尔会跟赵家的暗探对峙，每次赵家的人都不敢靠近，就退走了。”
叶青云点头，心中了然 —— 肖亲王很聪明，他知道现在还不能得罪自己。五千两黄金每月的供奉，是他扩军的关键；而自己需要他的骑兵，挡住赵家的威胁。这种相互需要的平衡，就是他们合作的根基。
“去把段有鹏叫来。” 叶青云合上账本，语气沉稳。片刻后，段有鹏走进正厅，躬身行礼：“首领，您找我？”
“备五百两黄金，你亲自送去肖亲王的营地。” 叶青云吩咐道，“顺便跟他说，东莱郡城垣修缮需要青石，赵家的人在采石场故意刁难，让他派些骑兵去‘巡查