正月廿四午后，中枢府堂屋的气氛终于松缓了些。纵火案的来龙去脉已彻底查清 —— 赵三嗜赌欠债，被县城赌坊老板赵不仁收买，偷拿火油纵火焚烧棉花场，妄图毁了吴家堡过冬的希望，自己则拿着赏银远走高飞。经过一夜救火与追查，众人脸上都带着掩不住的疲惫，眼底的红血丝清晰可见，连平日里最精神的段有鹏，也忍不住打了个哈欠。
叶青云看着眼前的几人，语气带着几分疲惫却依旧温和：“事情查清楚了，大家也累了，先回去好好休息，后续的事明天再议。王五，你安排好内卫值守，别让赵不仁的人趁机捣乱；袁七，县城那边的监控别放松，有消息随时报来。”
“是！” 众人齐声应下，拖着沉重的脚步离开。耶律夫人走之前，特意让厨房炖了姜汤，叮嘱叶青云一定要喝了再休息，看着他点头答应，才放心离去。堂屋里只剩下叶青云一人，他坐在火炉旁，看着跳动的火苗，心里却没闲着 —— 赵不仁敢对吴家堡下手，绝不能轻饶，但眼下最重要的，是给吴家堡众人一个交代，让大家知道背叛的代价。
没过多久，庭院外传来一阵哭哭啼啼的声音，夹杂着孩子的哭闹声。叶青云皱了皱眉，起身走到门口，只见赵三的老婆李氏，穿着打补丁的棉袍，怀里抱着三岁的儿子，手里牵着五岁的女儿，正跪在府门前，额头磕得通红，嘴里不停喊着：“叶首领，求您开恩，放了赵三吧！他知道错了，以后再也不敢了！孩子们不能没有爹啊！”
两个孩子被吓得直哭，小儿子紧紧抱着李氏的脖子，大女儿则拉着李氏的衣角，怯生生地看着周围的内卫。内卫想上前阻拦，却被叶青云抬手制止。他走到李氏面前，看着她红肿的眼睛和孩子哭花的小脸，心里也有些不忍，却还是硬起心肠：“李氏，赵三犯的不是小错，他烧了两百车棉花，那是全堡人明年过冬的希望，不是我能私自放的。这事交给村长老李头决定，他是一村之长，最清楚大家的损失，也最有资格定夺。”
李氏一听，连忙抱着孩子爬起来，踉踉跄跄地往村长家跑，嘴里还念叨着：“李村长，求您救救赵三，求您了……”
叶青云站在原地，看着她远去的背影，轻轻叹了口气。他转身回屋，让人去请老李头来中枢府 —— 老李头原本是吴家堡的村长，自从吴家堡规模扩大，叶青云便让他继续担任堡长，负责处理村民的日常事务，还每月给他十两银子的俸禄，足够他全家衣食无忧。这些年，老李头把堡里的事打理得井井有条，深受村民信任。
半个时辰后，老李头匆匆赶来，脸上满是阴沉。他刚从棉花场回来，看着满地焦黑的棉花灰，心里又气又疼 —— 那些棉花，是叶首领好不容易从高昌运来的，多少村民盼着明年能穿上软和的棉衣，现在却被赵三一把火烧了大半。
“首领，您找我来，是为了赵三的事吧？” 老李头坐下，端起叶青云递来的热茶，却没心思喝，“李氏刚去我家哭求，我没敢应她 —— 赵三这浑蛋，太对不起吴家堡了！”
叶青云点点头：“老李头，你是堡长，这事交给你定夺。你说，该怎么处置赵三？”
老李头放下茶碗，手指紧紧攥着衣角，脸上满是挣扎。他从一村之长到一堡之长，叶青云待他不薄，不仅给了他丰厚的俸禄，还信任他、放权给他，这份恩情他记在心里。可赵三也是吴家堡的村民，虽然犯了错，但李氏和孩子确实可怜。他沉默了许久，终于咬了咬牙：“首领，赵三不能放！他背叛了吴家堡，要是轻饶了他，以后人人都敢效仿，那吴家堡就乱了！棉花场损失这么重，必须给大家一个交代！”
就在这时，门外传来伙计的声音：“首领，李村长，李氏又带着孩子来门口了，说要是不放赵三，就跪死在府门前。”<