大夏 172 年冬月，吴家堡的清晨裹着一层薄霜，青石板路上结着细碎的冰碴，踩上去 “咯吱” 作响。叶青云穿着厚实的棉袍，站在中枢府门口，看着身后备好的三辆马车 —— 第一辆载着袁七、段有鹏和两名暗卫，第二辆装着给玄机子道长的礼物（两坛桃山白酒、十斤牛肉干、一匹西域细布），第三辆则是备用的干粮与炭火。
“青云哥，路上小心，记得多穿件衣裳，山里比堡里冷。” 耶律娟帮他理了理棉袍的领口，眼底满是关切。此次去道之祖庭拜见玄机子道长，一来是感谢道长之前指点商路，二来是想请道长为吴家堡的长远发展卜一卜方向，顺便提提游历九州的计划，听听道长的建议。
“放心，我带着段有鹏和暗卫，不会有事。” 叶青云握住她的手，轻轻拍了拍，“堡里的事就交给你和李叔、王五，粮田的冬灌别耽误，内卫队的演练也别停，等我回来，咱们就按会议定的方向推进。”
交代完琐事，叶青云登上第一辆马车，车夫甩了个响鞭，三辆马车缓缓驶离吴家堡，朝着西北方向的道之祖庭而去。道之祖庭坐落在云台山深处，距吴家堡有三天路程，沿途要经过桃山村、上郡，最后进入连绵的山脉 —— 山路崎岖，马车走得慢，直到第三天午后，才看到云台山的轮廓。
山下的石碑上刻着 “道之祖庭” 四个苍劲的大字，碑身爬满青苔，透着几分古朴。马车停在山脚下，叶青云一行人下车，抬头望去，只见一条石阶顺着山势蜿蜒而上，石阶两旁的古松枝桠遒劲，落满了积雪，阳光透过枝缝洒下来，在石阶上投下斑驳的光影。
“这祖庭倒有些清静。” 袁七裹紧了棉袍，呵出一口白气，“路上没见着几个香客，台阶上的雪都没怎么踩过，怕是有些荒凉了。”
叶青云点点头，心里也有同感。他之前听商队说过，道之祖庭建成后是大夏最大的道观，香火鼎盛了一段时间，可近年来战乱频发、路途颠簸，香客渐少，道观也渐渐冷清下来。一行人沿着石阶往上走，石阶又陡又滑，走了半个时辰，才看到山顶的道观 —— 红墙斑驳，屋顶的瓦片积着厚雪，门口的两只石狮子被冻得结了层白霜，确实透着几分荒凉。
“请问玄机子道长在吗？吴家堡叶青云前来拜访。” 叶青云走到门口，对着院内喊道。
片刻后，一个小道士掀开棉帘走出来，约莫十五六岁，穿着洗得发白的道袍，手里拿着一把扫帚：“是叶首领吗？家师早算到您今日来，让我在这儿等您，快请进。”
小道士领着众人穿过前院，院子里的香炉积着雪，只有几缕残烟还在飘着。走到偏殿门口，小道士轻声道：“家师在里面等着呢。”
叶青云推开门，一股淡淡的檀香扑面而来。偏殿不大，正中摆着一张木桌，桌上放着一盏油灯、一卷经书，玄机子道长坐在桌旁，穿着深蓝色的道袍，须发皆白，脸上布满皱纹，却眼神明亮，透着几分仙风道骨。
“叶首领，别来无恙。” 玄机子道长笑着起身，声音温和，“快坐，我让人煮了热茶，正好暖暖身子。”
叶青云拱手行礼：“道长安好，晚辈今日前来，一是感谢道长上次指点商路，二是有几件事想请教道长，还望道长不吝赐教。”
众人坐下后，小道士端来热茶，茶碗里飘着几片茶叶，热气氤氲，驱散了身上的寒意。叶青云喝了口茶，便把吴家堡近期的情况、中枢委员会定的发展方向，还有明年初春要游历大夏九州的计划，一一跟玄机子道长说了。
玄机子道长静静听着，手指轻轻敲击着桌面，等叶青云说完，才缓缓开口：“乱世之中，能守住一方安稳已属不易，叶首领还能谋发展、拓商路，实属难得。游历九州是好事