大夏 172 年深秋，吴家堡的风裹着枯叶，在中枢府的青砖院墙上打着旋儿，簌簌落在窗棂下。堂屋的暖炉里燃着松木，炭火噼啪作响，映得桌上的粗瓷碗都泛着暖意。王二丫看着儿子叶青云捧着热粥，却只浅浅抿了两口，终于放下手里的缝补活计，语气带着不容置疑的认真：“青云，这都深秋了，你今年也二十四了吧？咱们村东头的狗蛋，比你小两岁，娃都能跑了，你咋还没个准信？”
叶青云捏着粥碗的手指一紧，热气模糊了视线，心里却清明得很 —— 这具身体的年岁确实是二十四，可他灵魂里的 “叶青云”，穿越前就蹉跎到二十八，在这个乱世又熬了四年，实际年岁早过了三十二。他望着母亲鬓边被炭火熏得微焦的发丝，张了张嘴，那句 “堡里事忙” 的托词，到了嘴边又咽了回去。
“娘，南蛮的事刚稳住，西域轻骑兵还没完全归队，再等等……”
“等？等啥？” 王二丫打断他，伸手把炉边烤着的红薯翻了个面，“等天冻透了？等娟儿那丫头在咱们家再住上一年？我都看在眼里，她天天天不亮就去贸易部，回来还帮你整理账册，你书房里的油灯，多少回是她帮你吹的？你俩在一个院里住了三年，堡里谁不把她当你媳妇看？”
提到耶律娟，叶青云的心跳猛地沉了沉。他想起昨夜路过东厢房，看到窗纸上她伏案的身影，手里握着他画废的机械图纸，正用针细细挑去纸上的墨点 —— 她总说 “图纸得干净，做出来的工具才规整”，可他知道，那是怕他熬夜伤神，替他收拾残局。可每次对上她清亮的眼睛，他总忍不住想起 “年龄” 这道鸿沟：耶律娟比这具身体还小一岁，不过二十三，在他眼里，总带着几分需要呵护的青涩，他从未敢把 “结婚” 这两个字，往她身上落。
“娘，我跟娟儿就是…… 同袍，是一起做事的伙伴，不是您想的那样。” 他的声音越来越低，连自己都觉得牵强。这三年，耶律娟的布袍从北蛮带来的皮毛短打，换成了吴家堡的素色长衫；她的谈吐从带着草原口音的直白，变成了能与商队谈判的沉稳，可他总固执地把她圈在 “小妹妹” 的框里，忘了她早已能和他并肩扛下吴家堡的风雨。
王二丫却不吃这套，起身走到他身边，攥着他的手腕：“啥伙伴？伙伴能天天给你缝袜子？能在你感冒时守着熬姜汤？娟儿是个好姑娘，性子稳，又懂你，你别揣着明白装糊涂！她一个姑娘家，在你这儿住了三年，名声早跟你绑在一起了，你不娶她，让她以后回北蛮咋抬头？”
暖炉里的炭火 “噼啪” 一声，迸出火星，落在地上烫出小黑点。叶青云望着那点火星，突然想起三个月前在西域，耶律娟为了帮他谈下雄鹰部的骑兵，喝了三大碗马奶酒，晕得站不稳，还攥着他的袖子说 “不能让你白跑一趟”；想起上个月南蛮来犯，她守在交易中心，把账本锁进密室，手里握着精铁刀，说 “银号不能丢”。这些画面像走马灯似的在眼前转，他突然发现，自己所谓的 “顾虑”，不过是逃避的借口 —— 他早该承认，这个姑娘，早已住进了他心里。
“娘，我……”
话没说完，院门外传来轻浅的脚步声，耶律娟裹着件半旧的青布棉袍，手里提着个陶壶，掀帘进来时，带进一股深秋的寒气：“阿姨，青云哥，我刚从辣椒酱车间回来，给你们炖了点羊肉汤，驱驱寒。” 她把陶壶放在桌上，刚要拧开壶盖，看到母子俩凝重的神色，手指顿了顿，“是不是我来晚了？”
王二丫立刻换上笑，拉过耶律娟的手，把她按在叶青云身边的凳子上，棉袍上的寒气还没散，却被暖炉的热气裹住：“不晚！娟儿来得正好！娘正跟青云说，你俩的婚事得抓紧办，这深秋办喜事，过年就能添人丁，多好！”